Μπορεί να μην είχε την λάμψη των τίτλων του Τορίνο το 1993 και της Προύσας το 1997. Μπορεί να υποβαθμίστηκε από αρκετούς. Ωστόσο η ιστορία έγραψε πως σαν σήμερα πριν 11 χρόνια ο Άρης κατέκτησε τον τρίτο ευρωπαϊκό τίτλο της ιστορίας του. Ήταν 4 Μαΐου 2003 όταν οι “κίτρινοι” κατέκτησαν το Champions Cup που διοργάνωνε η FIBA με τρόπο τόσο συγκλονιστικό που είναι αδύνατο για όσους έζησαν εκείνη την βραδιά στο Αλεξάνδρειο, να τον ξεχάσουν.
Και όμως η αρχή της ομάδας του Βαγγέλη Αλεξανδρή στην διοργάνωση δεν ήταν ενθαρρυντική. Έχασε στην πρεμιέρα στο Αλεξάνδρειο από την Χασαρόν με 75-78 (M. Νικολαΐδης 26, Σόλομον 20) και μετά το ρεπό της δεύτερης αγωνιστικής, ηττήθηκε στο κλειστό του Αγίου Θωμά από το Μαρούσι με 90-78 (Σόλομον 21, Νικολαίδης 15).
Στη συνέχεια όμως έκανε στην φάση των ομίλων το 6/6. Νίκησε τον Κεραυνό Λευκωσίας στην Θεσσαλονίκη με 83-67 (Σόλομον 21, Ραϊτσεβιτς 13), στην Κροατία το Σπλιτ με 97-79 (Γκργκατ 26, Σόλομον 24), στο Ισραήλ την Χασαρόν με 101-92 (Σόλομον 31, Νικολαίδης 20), στο Αλεξάνδρειο το Μαρούσι με 87-78 (Στακ 22, Σόλομον 17 – Ολιβερ 22, Κ.Τζόουνς 16), στην Λευκωσία τον Κεραυνό με 69-61 (Αγγέλοφ 13, Λάππας 10) και στην Θεσσαλονίκη την Σπλιτ με 111-88 (Γκργκατ 21, Σόλομον 20, Ραϊτσεβιτς 18).
Ανάμεσα στις δύο φάσεις διεξήχθησαν δύο άτυπα final four, για την ανάδειξη πρωταθλητών στις περιφέρειες. Νικήτρια στη Νότια περιφέρεια ήταν η Βουλγαρική Ακαντέμικ που επικράτησε στον τελικό του Άρη με 81-80 στην Σόφια (στον ημιτελικό οι “κίτρινοι” επιβλήθηκαν του Περιστερίου με 86-84. Στην αντίστοιχη διοργάνωση της Βόρειας περιφέρειας, η Ούνιξ Καζάν πήρε τον τίτλο, νικώντας στον τελικό της Λιέτουβος Ρίτας με 93-90.
ΜΕ ΣΟΛΟΜΟΝ ΚΑΙ “ΓΚΑΓΚΑ”
Στην δεύτερη φάση που διεξήχθη και πάλι με ομίλους, ο Άρης με απολογισμό 4-2 πέρασε ως πρώτος στην επόμενη. Οι “κίτρινοι” νίκησαν κατά σειρά εντός έδρας την Στρασμπούργκ με 93-87 (Σόλομον 28), την Χίμκι εκτός έδρας με 79-75 (Σόλομον 24), την Χάποελ Τελ Αβίβ εντός έδρας με 96-84 (Σόλομον 26), για να χάσει από την Στρασμπούργκ εκτός έδρας με 103-83 (Νικολαΐδης 16). Στη συνέχεια επιβλήθηκε εντός έδρας της Χίμκι με 83-80 (Γκαγκαλούδης 25) και έχασε στο Ισραήλ από την Χάποελ με 75-71 (Γκαγκαλούδης 14).
ΑΝΤΕΞΕ ΣΤΗ ΣΟΦΙΑ
Στα προημιτελικά ο Αρης βρήκε απέναντι του την δυνατή Ακαντέμικ Σόφιας του Τοντόρ Στόικοφ και του πρώην σέντερ του Περιστερίου Πριστ Λότερντεϊλ. Στο Αλεξάνδρειο οι “κίτρινοι” έβαλαν τις βάσεις της πρόκρισης στο final four αφού νίκησαν με 91-73, μία διαφορά που επρόκειτο να φανεί πολύτιμη στον δεύτερο αγώνα της Βουλγαρίας.
Σε εκείνο το παιχνίδι ο Ουίλι Σόλομον οδήγησε επιθετικά τον Αρη με 25 πόντους αλλά 7/23 σουτ, ενώ είχε πέντε ασίστ, τέσσερα ριμπάουντ και τρία κλεψίματα. 19 είχε ο Τοντόρ Λικχολίτοφ με 11 ριμπάουντ, 17 ο Μάκης Νικολαΐδης και 10 ο Γιάννης Γκαγκαλούδης.
Στη Σόφια ο Αρης έχασε με 77-67 και πήρε την πρόκριση. Ο Σόλομον είχε 28 πόντους με 10/26 σουτ και ο Γκαγκαλούδης 15 ενώ για τους γηπεδούχους ο Στόικοφ είχε 24 και ο Λότερντεϊλ 21 με 12 ριμπάουντ.
“ΚΑΘΑΡΙΣΕ” ΜΕ ΣΤΑΚ
Έτσι ο Άρης έφτασε στο final four το οποίο διοργάνωσε στο Αλεξάνδρειο. Στον ημιτελικό της 2ας Μαΐου 2003 δυσκολεύτηκε αρκετά από την Χέμοφαρμ, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο όταν βρέθηκε πίσω με 41-36 αλλά νίκησε με 73-66. Ο Ουίλι Σόλομον έκανε φιλότιμη προσπάθεια να… σπάσει τα καλάθια του Παλέ αφού έμεινε στους εννιά πόντους με 2/16 σουτ αλλά ο Ράιαν Στακ κατά πρώτο με 19 πόντους και 14 ριμπάουντ και οι Νικολαΐδης, Λάππας κατά δεύτερο λόγο με 12 πόντους, έκαναν την διαφορά. Αναλυτικά οι συνθέσεις των δύο ομάδων…
ΑΡΗΣ (Αλεξανδρής): Σόλομον 9 (4/7, 1/7, 1/9, 4-0ρ, 4λ-ας), Ραϊτσεβιτς 4 (6-3ρ), Λάππας 4, Νικολαϊδης 12 (5/5,2/5,1/5), Γκαγκαλούδης 12 (7/9, 1/2, 1/2, 2ας), Αγγέλοφ 1 (1/4,0/1,0/0), Λικχολίτοφ 8 (2/6,3/5,5-4ρ,2κοψ), Στακ 19 (5/8, 4/6, 2/2, 9-5ρ,4κοψ.), Γκργκατ 4 (2/4,1/3,1-3 ριμπ.).
ΧΕΜΟΦΑΡΜ (Λούκαϊτς): Μπόγκαβατς 2, Κάμπελ 20 (16ρ), Στεφάνοβιτς, Τσίριτς 5, Πόποβιτς 2, Τζόγκο 6, Βίντατσιτς 7, Μίλιτσιτς 11, Τόπιτς 11, Βασίλιεβιτς 2.
ΕΣΠΑΣΑΝ ΚΑΡΔΙΕΣ
Ο τελικός της 4ης Μαΐου 2003 θα μείνει χαραγμένος στις μνήμες του κόσμου του Άρη που θα έβλεπε την ευκαιρία για τον τίτλο να πηγαίνει χαμένη αν δεν υπήρχε ο Μίροσλαβ Ραϊτσεβιτς. Ο ομογενής φόργουορντ ως από μηχανής Θεός πήρε το επιθετικό ριμπάουντ μετά από την δεύτερη άστοχη βολή του Σόλομον (με την πρώτη είχε μειώσει στο 82-83) και ευστόχησε σχεδόν με την εκπνοή. Έτσι διαμορφώθηκε το 84-83 επί της Προκόμ Τρεφλ…
ΑΡΗΣ (ΑΛΕΞΑΝΔΡΗΣ): Σόλομον 32 (6/8, 7/11, 4/14, 5ρ, 5ας), Ραϊτσεβιτς 9 (1/3, 4/4, 0/0, 3-5ρ.), Λάππας 5, Νικολαΐδης 1, Γκαγκαλούδης 12 (4 κλ.), Αγγέλοφ 2, Λικχολίτοφ 6 (7ρ.), Στακ 14 (4/6, 5/11, 0/1, 10-7ριμπ, 3κοψ), Γκργκατ 3.
ΠΡΟΚΟΜ (Κιγέφσκι): Ζίντεκ 5, Βράνκοβιτς 10, Κριτζκάλα 3, Μασιούλις 3 (9 ριμπ.), Φούλερ 1, Μάρκοβιτς 25 (10/10,3/3,3/4, 6ριμπ.), Μπάρι 7 (3ας), Γιαγκόντνικ 10 (7ρ.), Μασκολιούνας 6, Μάκνάλ 13 (7ρ.).
