Δεν ξυπνάει αναμνήσεις, που να συνδυάζονται με την κατάκτηση ενός ευρωπαϊκού τίτλου, ωστόσο η 11η Απριλίου είναι μία ακόμη ξεχωριστή ημερομηνία στην ευρωπαϊκή ιστορία του Άρη. Ήταν πριν οχτώ χρόνια, όταν αντιμετώπισε στον τελικό του -τότε- Uleb Cup την πανίσχυρη Ντιναμό Μόσχας, στο Σαρλερουά. Δεν μπόρεσε να πάρει τον τίτλο, όμως έκανε αξιόλογη προσπάθεια, σ’ ένα γήπεδο που θύμιζε Αλεξάνδρειο.
Πέρασε ως πρώτος
Η διαδρομή της ομάδας του Ηλία Ζούρου, αρχικά και του Αντρέα Μαντσόν τότε, άρχισε από τη φάση των ομίλων, την οποία ολοκλήρωσε ως πρώτη, με απολογισμό επτά νικών και τριών ηττών. Στην πρεμιέρα οι “κίτρινοι” πέτυχαν σπουδαίο “διπλό” επί της Άλμπα Βερολίνου με 89-86, χάρη σε τρίποντο του Κόρεϊ Μπρούερ στην τελευταία επίθεση (Πένμπέρθι 33 – Μπρούερ 28, Πάντιους 18, Καστλ 17).
Στη 2η αγωνιστική ο Άρης αντιμετώπισε μάλλον απρόσμενα προβλήματα από τη Βελγική Μπρι, την οποία νίκησε στο Αλεξάνδρειο με 81-74 (Καστλ 20, Ουίλκινσον 15π., 10ριμπ., Πάντιους 9π., 8ριμπ.), για να υποχρεωθεί στην πρώτη του ήττα στη Λετονία, από την Βέντσπιλς, και μάλιστα με το “βαρύ” 96-76 (Μπρούερ 26π., 6κλ., Ουίλκινσον 11).
Έκανε, όμως, τη ρελάνς με το “διπλό” επί της Εστουντιάντες στη συνέχεια, επικρατώντας των “φοιτητών” με 89-76 (Ουίλκινσον 21, Στακ 15, Καστλ 13, Καμπερίδης 11), για να νικήσει στο ντέρμπι του ομίλου την Ακαντέμικ Σόφιας στο “Παλέ” με 97-91 (Μπρούερ 32π., 6ριμπ., 4ασ., Πάντιους 24, Ουίλκινσον 17π., 7ριμπ.).
Οι “κίτρινοι” άρχισαν τον δεύτερο γύρο της φάσης των ομίλων με ένα άνετο 97-80 επί της Άλμπα Βερολίνου εντός έδρας (Στακ 29π., 12ριμπ., Πάντιους 15, Καστλ 14), αλλά έχασαν στο Βέλγιο από την Μπρι με 69-64 (Πάντιους 19, Στακ 14, Καστλ και Ουίλκινσον από 10).
Στη συνέχεια ο Αρης επιβλήθηκε της Βέντσπιλς με 96-78 στο Αλεξάνδρειο, έχοντας πλέον στον πάγκο του τον Μαντσόν (Μπρούερ 20, Καστλ 16, Ουίλκινσον και Πάντιους 15, Πέτροβιτς 10), για να “κλειδώσει” την πρώτη θέση με το 73-69 επί της Εστουντιάντες (Μπρούερ 20, Καστλ 17, Στακ 11π, 11ρ).
Στην τελευταία αγωνιστική γνώρισε ήττα χωρίς κόστος στη Σόφια από την Ακαντέμικ, με 66-65 (Μπρούερ 16, Στακ 14, Ασημακόπουλος 10).
Θρίλερ με Πανιώνιο
Αξέχαστα παιχνίδια έγιναν στη 2η φάση της διοργάνωσης, στην οποία υπήρξε “εμφύλιος” του Άρη με τον Πανιώνιο. Οι “κίτρινοι” έδειξαν να… καθαρίζουν την πρόκριση, νικώντας στο κλειστό του Ελληνικού με 72-70 (Οικονόμου 21, Έιβερι 17, Ηλιάδης 15 – Πάντιους 24π., 9ριμπ., 4ασ., Ουίλκινσον 15, Καστλ 12).
Ο Πανιώνιος, όμως, με τον Νίκο Λινάρδο στον πάγκο του, όχι μόνο δεν παραδόθηκε αμαχητί, αλλά “έπεσε” μετά από δύο παρατάσεις με 112-105 (Στακ 34π., 8ριμπ., Καστλ 23, Ουίλκινσον 13π., 11ριμπ. – Ηλιάδης 34π., 8ριμπ., 4κλ, Οικονόμου 29).
Με 2/2 στους “4”
Σαφώς πιο εύκολο αποδείχτηκε το έργο του Άρη στα προημιτελικά, όπου πέτυχε δύο νίκες επί της Βιλερμπάν. Επικράτησε με 67-60 εκτός (Σιγάλας 17, Μπρούερ 14, Καστλ και Στακ από 10) και 77-67 εντός έδρας (Ουίλκινσον 16, Στακ 14, Καστλ 12, Μπρούερ 11).
Δια χειρός Καστλ
Ένα καλάθι του Τερέλ Καστλ έδωσε ουσιαστικά στον Άρη την πρόκριση στον τελικό του Uleb Cup του 2006. Οι “κίτρινοι” αντιμετώπισαν στα ημιτελικά τη Χέμοφαρμ και έχασαν στη Σερβία με 74-71 (Μπρούερ 22, Ουίλκινσον 12, Στακ 12), για να ανατρέψουν τη διαφορά των τριών πόντων με συγκλονιστικό τρόπο.
Απέμενε 1,5” πριν το τέλος του αγώνα στο “Παλέ” και με το σκορ στο 80-77, που έστελνε το ματς στην παράταση, ο Τερέλ Καστλ ευστόχησε σε σουτ δύο πόντων “γράφοντας” το 82-77, υπό το βλέμμα του Νίκου Γκάλη, που ήταν παρόν σε αυτό το παιχνίδι.
Έμεινε από δυνάμεις
Έτσι φτάσαμε στον τελικό της 11ης Απριλίου 2006, στο Σαρλερουά του Βελγίου. Στο “Σπίρουντομ” βρέθηκαν 5.500 φίλοι του Άρη, που ήταν μέσα στη διεκδίκηση της νίκης για τρία δεκάλεπτα απέναντι στην Ντιναμό Μόσχας, του Ντούσαν Ίβκοβιτς, του Λάζαρου Παπαδόπουλου, και του Αντώνη Φώτση (45-48 στο 30′).
Έμεινε όμως από δυνάμεις, δεν βρήκε λύσεις πίσω από τη γραμμή του τριπόντου (7/30) και έχασε με 60-73.
ΑΡΗΣ: Μπρούερ 7 (1/8 σουτ), Ασημακόπουλος, Πάντιους 6 (3/15 σουτ), Κουλ, Τέιλορ, Καστλ 17 (4 ασ.), Σιγάλας 10, Χαριτόπουλος, Ουίλκινσον 7 (3/11 σουτ), Στακ 10, Ορφανός, Πέτροβιτς 3.
ΝΤΙΝΑΜΟ: Πόποβιτς 17, Ντάγκλας 17, Ντομάνι 5, Φώτσης 4 (1/11 σουτ, 12 ριμπ.), Τσάτμαν 15, Κουμπράκοφ 3, Λικχολίτοφ, Μπίκοφ, Παπαδόπουλος 12 (12 ριμπ, 3ασ.) Βασίλιεβ, Ρομάνοβ.
