Η Εθνική Παίδων για έναν πόντο έμεινε εκτός ημιτελικών. Αντιμετώπισε την Ιταλία στο δικό της σπίτι, βλέποντάς την να πανηγυρίζει. Ήταν ένα φινάλε που κανείς δεν περίμενε βλέποντας το αρχικό 17-0 με το οποίο μπήκε στο παιχνίδι η ελληνική ομάδα.
«Δυστυχώς σε κάποια σημεία δεν είχαμε την απαραίτητη συγκέντρωση», τονίζει ο Σωτήρης Ναυπλιώτης για να προσθέσει: «Αδικήσαμε τον εαυτό μας και την προσπάθειά μας με αυτό που έγινε στο τέλος».
Ελάχιστα μετά το τέλος της αναμέτρησης, αναζητά το «διότι», στο «γιατί» που στριφογυρίζει στο μυαλό όλων στην ελληνική αποστολή: «Ειλικρινά δεν ξέρω τι ακριβώς έγινε. Κάναμε λάθη κι εμείς. Πιστεύω όμως πως όλοι έχουμε να μάθουμε από αυτόν τον αγώνα και πως θα επιτρέψουμε να ξαναγίνει κάτι τέτοιο».
Ο στόχος της τετράδας δεν υπάρχει πλέον στον ορίζοντα. Υπάρχει όμως ένα άλλο κίνητρο: Οι πέντε πρώτες ομάδες της τελικής κατάταξης κερδίζουν ένα εισιτήριο για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα U17 που θα διεξαχθεί το 2020. «Εννοείται πως όλοι θέλαμε την τετράδα. Το θέλαμε από την αρχή. Τώρα θα κοιτάξουμε να φτάσουμε στις πέντε πρώτες θέσεις, γιατί υπάρχει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Θέλουμε λοιπόν τις νίκες στα δύο παιχνίδια που απομένουν για την πρόκριση αυτή, αλλά και για εμάς, για τους εαυτούς μας, να δείξουμε πως μπορούσαμε να φτάσουμε πιο ψηλά».
Το πρώτο εμπόδιο είναι η Κροατία, με την οποία θα αναμετρηθεί η Ελλάδα μεθαύριο (16/8) και η οποία επίσης διαθέτει δυνατά, ψηλά κορμιά: «Είναι μια καλή, δυνατή ομάδα συνολικά. Αντιμετωπίσαμε κι άλλες ομάδες ψηλότερες από εμάς, πιο γεμάτες στη ρακέτα όπως η Γαλλία ή η Λιθουανία. Ξέρουμε τι πρέπει να κάνουμε και θα προσπαθήσουμε μόνο για το καλύτερο».
