Με τον Τζέιμς Χάρντεν να καθορίζει τη μοίρα του αγώνα από την αρχή έως το τέλος του, οι Χιούστον Ρόκετς σκόραραν κατά βούληση, επικρατώντας των Τορόντο Ράπτορς, με 122-129. Ο “Beard“, με 40 πόντους, 10 ριμπάουντ και 11 ασίστ (και 10 λάθη), σημείωσε το 10ο τριπλ-νταμπλ για φέτος, αποδεικνύοντας περίτρανα το λόγο, για τον οποίο θεωρείται ο υπ’αριθμόν 1 υποψήφιος για τον τίτλο του MVP.
Τα πρώτα λεπτά του αγώνα δεν ήταν και τα πιο επιθυμητά για τις “ρουκέτες“. Η πρωτοφανής αστοχία από τη γραμμή του τριπόντου, της ομάδας που εξαρτάται πιο πολύ από όλες από αυτό (14,9 εύστοχα ανά παιχνίδι), αλλά και οι επιδόσεις του Ντεμάρ Ντερόζαν, οδήγησαν στο +10 του πρώτου δωδεκαλέπτου (37-27).
Η απόσταση των δύο ομάδων ήταν σταθερή και στη 2η περίοδο, καθώς καμία δεν ήταν σε θέση να σταματήσει την άλλη. Ο Χάρντεν σκόραρε συνεχώς, ο Μοντρέζλ Χάρελ εκμεταλλεύτηκε άριστα τα ρολαρίσματά του στο πικ-εν-ρολ, τελειώνοντας πολλές φάσεις, ενώ ο φρενήρης ρυθμός, έδινε πολλές κατοχές και πόντους σε αμφότερες τις ομάδες. Οι Ράπτορς, έκαναν αυτό που ξέρουν καλύτερα. Λίγες πάσες, πολλά σουτ μετά από ντρίμπλα, αλλά και συνεχή κερδισμένα φάουλ. Όμως, το στοιχείο του απρόβλεπτου χαρακτηρίζει το Χιούστον και με σερί 12-2, πήγαν στα αποδυτήρια μόλις στο -2 (63-61).
Ακριβώς έτσι θα μπορούσε να χαρακτηριστεί και η 3η περίοδος. Το πικ-εν-ρολ ψηλά και οι διεισδύσεις του Χάρντεν, αποτελούσαν άλυτο “γρίφο” για τους Ράπτορς, με τον Χάρελ να συνεχίζει (28 πόντοι με 12/13 σουτ!). Από τη άλλη, ο Ντεμάρ Κάρολ θριάμβευσε στα spot-up τρίποντα, βάζοντας 6/10, ενώ ο Ντερόζαν δεν σταματούσε να σκοράρει (36 πόντοι). Επρόκειτο για μία run’n’gun “μάχη”, όμως οι Ρόκετς επρόκειτο να πατήσουν περισσότερο “γκάζι” και να “εξαφανιστούν”…
Με ένα καταπληκτικό σερί 15-0, το Χιούστον έφθασε ταχύτατα στο +11, 7 λεπτά πριν τη λήξη του ματς (99-110), δίχως να χάσει ποτέ τη διαφορά έκτοτε. Τα σουτ είχαν ήδη αρχίσει να μπαίνουν, με τον Τρέβορ Αρίζα να βοηθάει πολύ σε αυτό (5/10), ενώ η άμυνα ήταν ανέλπιστα σφικτή (μόλις 20οι σε defensive rating). Το Τορόντο πλησίασε μέχρι το -5, όμως ο Χάρντεν ήταν εκεί και σαν αληθινός ηγέτης, έβαλε τα απαιτούμενα σουτ, ώστε να διασφαλιστεί η 29η νίκη των Ρόκετς, μόλις 2.5 πίσω από τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς!
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=r1K8mt4NqDU]
Στην υπόλοιπη επικαιρότητα, οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς πέρασαν από το Σακραμέντο, με τον Στεφ Κάρι να βρίσκεται σε άψογη κατάσταση για ακόμη ένα βράδυ, όπως και ο Κέβιν Ντουράντ (58 πόντοι μαζί). Η απουσία του Γιάννη Αντετοκούνμπο πλήγωσε ανεπανόρθωτα τους Μπακς, οι οποίοι ηττήθηκαν από τους Γουίζαρντς, ενώ, στο Μέμφις, έλαβε χώρα μια σκληρή, old-school μάχη, με τους Γκρίζλις να επικρατούν των Τζαζ. Τέλος, απίθανη εμφάνιση πραγματοποίησε ο Κρις Πολ, με 19 πόντους και 18 ασίστ, ενώ ο Κεντέιβιους Κάλντγουελ-Πόουπ, “υπέγραψε” με σουτ στο φινάλε, τη νίκη των Πίστονς, στο επικό ντέρμπι των δύο παρατάσεων με τους Μπλέιζερς.
Αναλυτικά τα αποτελέσματα της ημέρας (8/1)
- Φιλαδέλφια 76ερς – Μπρούκλιν Νετς 105-95 (Εμπίιντ 20, Σάριτς 18 / Λόπεζ 26, Χάμιλτον 16)
- Γουάσινγκτον Γουίζαρντς – Μιλγουόκι Μπακς 107-101 (Μπιλ 26, Μόρις 18 / Πάρκερ 28, Μπρόγκντον 22)
- Μαϊάμι Χιτ – Λος Άντζελες Κλίπερς 86-96 (Ντράγκιτς 24, Γουάιτσαϊντ 15 / Ρέντικ 25, Πολ 19 [18 ασίστ])
- Χιούστον Ρόκετς – Τορόντο Ράπτορς 129-122 (Χάρντεν 40, Χάρελ, 28 / Ντερόζαν 36, Κάρολ 26)
- Γιούτα Τζαζ – Μέμφις Γκρίζλις 79-88 (Χέιγουορντ 22, Χιλ 15 / Κόνλεϊ 19, Γκασόλ 17)
- Κλίβελαντ Καβαλίερς – Φοίνιξ Σανς 120-116 (Τζέιμς 28, Έρβινγκ 27 / Μπλέντσο 31, Μπούκερ 28)
- Ντιτρόιτ Πίστονς – Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς 125-124 (Τζάκσον 31, Ντράμοντ 28 / ΜακΚόλουμ 35, Λίλαρντ 30)
- Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς – Σακραμέντο Κινγκς 117-106 (Κάρι 30, Ντουράντ 28 / Γκέι 23, Κάζινς 17)
- Ορλάντο Μάτζικ – Λος Άντζελες Λέικερς 95-111 (Βούσεβιτς 19, Ιμπάκα 19 / Ραντλ 19, Ράσελ 19)
