Η ΑΕΚ γνώρισε την ήττα (79-87) από την Εστουδιάντες στο “Νίκος Γκάλης”, ξεκινώντας με το… “αριστερό” τις υποχρεώσεις της στο Basketball Champions League. Η Ένωση πλησίασε στο -2 (68-70) λίγο πριν από το φινάλε, ωστόσο, οι Ισπανοί επέδειξαν ψυχραιμία, “έτρεξαν” σερί 11-0 (68-81) και πανηγύρισαν τη νίκη.
Οι Λάντεσμπεργκ (28 πόντοι, 5 ριμπάουντ, 3 ασίστ) και Μπράουν (24 πόντοι, 7 ριμπάουντ) ήταν οι κορυφαίοι των φιλοξενούμενων, όπως και της αναμέτρησης. Από την πλευρά της Ένωσης, η οποία στερήθηκε των υπηρεσιών του Γιαννούλη Λαρεντζάκη (διάστρεμμα) και του Μάνι Χάρις (θλάση στον δικέφαλο του δεξιού ποδιού), ξεχώρισαν οι Τζέιμς (21 πόντοι, 10 ριμπάουντ), Σάκοτα (16 πόντοι, 4 ριμπάουντ) και Ξανθόπουλος (13 πόντοι, 4 ασίστ).
Οι “κιτρινόμαυροι” οφείλουν να ξεχάσουν γρήγορα τούτο τον αγώνα, καθότι επίκειται η εκτός έδρας αναμέτρηση με τον Άρη (14/10, 17:00), όπου η ΑΕΚ θα έχει -εκτός συγκλονιστικού απροόπτου- στη διάθεσή της τον Λαρεντζάκη.
Η ΑΕΚ ξεκίνησε νωθρά στην αναμέτρηση, αντιμετωπίζοντας ουκ ολίγα προβλήματα στην αμυντική λειτουργία της. Η Εστουδιάντες, έχοντας ως αιχμή του δόρατός της τον Μπράουν (14π., 10’), μετέτρεψε το 8-13 (05’55”) σε 10-25 (08’03”), αποκτώντας νωρίς-νωρίς μία ικανοποιητική -αν μη τι άλλο- διαφορά.
Το αρνητικό ξεκίνημα της Ένωσης πιστοποιείται (κι) από τους αριθμούς της. Βλέπετε, η ομάδα του Σωτήρη Μανωλόπουλου υπέπεσε σε 7 λάθη στο πρώτο δεκάλεπτο, ενώ είχε μόλις 1 ασίστ. Οι “φοιτητές”, έτσι, έκλεισαν στο +16 (15-31) την εναρκτήρια περίοδο.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο, οι “κιτρινόμαυροι” βελτίωσαν την εικόνα τους, τόσο επιθετικά όσο κι ανασταλτικά. Η ΑΕΚ, παίρνοντας ώθηση κι από τον κόσμο της, πραγματοποίησε επιμέρους σκορ 17-9 και μείωσε σε 32-40 (16’50”), “κατεβάζοντας” -έπειτα από αρκετή ώρα- τη διαφορά σε μονοψήφιο επίπεδο.
Η ομάδα του Σωτήρη Μανωλόπουλου, μάλιστα, πλησίασε και στο -5 (38-43) ύστερα από λέι-απ του Τζέιμς, ο οποίος ήταν ο κορυφαίος των γηπεδούχων στο πρώτο ημίχρονο, μετρώντας 11 πόντους και 5 ριμπάουντ. Οι φιλοξενούμενοι, πάντως, “έτρεξαν” μικρό σερί 5-0 στο τελευταίο λεπτό και προηγήθηκαν 38-48 στο 20’.
Ο Μπράουν αποτέλεσε… “άλυτο γρίφο” για την άμυνα της ΑΕΚ, καθότι σημείωσε 19 πόντους στο πρώτο 20λεπτο. Στο μεταξύ, η Ένωση εξακολούθησε να αντιμετωπίζει ιδιαίτερο πρόβλημα (και) στο δημιουργικό κομμάτι, έχοντας μόλις 4 ασίστ στο πρώτο ημίχρονο.
Οι φιλοξενούμενοι μπήκαν δυνατά στην τρίτη περίοδο, “έτρεξαν” σερί 8-3 κι απέκτησαν διαφορά 15 πόντων (41-56, 23’32”) ύστερα από τα τρίποντα των Λάντεσμπεργκ και Κουκ. Ο Σωτήρης Μανωλόπουλος, ως εκ τούτου, κάλεσε τάιμ-ουτ, προκειμένου να διορθώσει τα κακώς κείμενα.
Η Ένωση επιχείρησε να ισορροπήσει το παιχνίδι, ωστόσο, οι Ισπανοί είχαν τις… “απαντήσεις” σε κάθε αντίδραση των “κιτρινόμαυρων”, με τον Λάντεσμπεργκ (σκόραρε 12 πόντους σε τούτη την περίοδο) να παίρνει τη… “σκυτάλη” από τον Μπράουν και να οδηγεί επιθετικά την ομάδα του.
Οι “φοιτητές” είχαν το προβάδισμα καθ’ όλη τη διάρκεια του τρίτου δεκαλέπτου (45-60, 52-63, 54-65), ολοκληρώνοντάς το στο +10 (55-65).
Οι “κιτρινόμαυροι”, πάντως, δεν ήταν διατεθειμένοι να… παρατήσουν το παιχνίδι. Μάλιστα, “έτρεξαν” μικρό σερί 4-0 στην έναρξη της τελευταίας “πράξης” της αναμέτρησης και μείωσαν σε 59-65 έπειτα από λέι-απ του Σάκοτα και 2/2 βολές του Ξανθόπουλου.
Ο Τζέιμς, δε, συνέχισε το επιθετικό κρεσέντο του, πέτυχε 4 συνεχείς πόντους, η ΑΕΚ πλησίασε στο -3 (63-66, 33’16”) και το παιχνίδι απέκτησε χαρακτήρα ντέρμπι, με τον “κιτρινόμαυρο” κόσμο να ξανά μπαίνει στην εξίσωση του αγώνα. Κατόπιν, η Ένωση πλησίασε ακόμα περισσότερο (65-66) μετά το λέι-απ του Ξανθόπουλου.
Ο Τσβέτκοβιτς (2/2 βολές) κι ο “δαιμονιώδης” Λάντεσμπεργκ, όμως, έδωσαν πολύτιμη “ανάσα” στην Εστουδιάντες, που -με μικρό σερί 5-0– προηγήθηκε 65-70 (34’29”). Ακολούθως, ο Τζέιμς ευστόχησε από την περιφέρεια, οι “κιτρινόμαυροι” πλησίασαν στο -2 (68-70), εντούτοις, οι Ισπανοί -όντες ιδιαίτερα ψύχραιμοι- πραγματοποίησαν επιμέρους σκορ 11-0, έκαναν το 68-81 και “καθάρισαν” επί της ουσίας το παιχνίδι.
Τα δεκάλεπτα: 15-31, 38-48, 55-65, 79-87.
ΑΕΚ (Μανωλόπουλος): Ελόνου 3, Τζέιμς 21 (2), Γκριν 9 (1), Ξανθόπουλος 13 (1), Σάκοτα 16 (1), Τσαλμπούρης, Άτιτς 8, Μπάρλοου, Αγραβάνης, Μωραΐτης, Μαυροειδής 5, Σι 4.
ΕΣΤΟΥΔΙΑΝΤΕΣ (Μαλντονάντο): Κουκ 11 (2), Κάνερ-Μέντλεϊ 2, Λάντεσμπεργκ 28 (3), Τσβέτκοβιτς 9 (1), Σούτον 2, Μπράουν 24 (2), Χάκανσον, Πένα, Αρτεάγκα 6, Μπριζουέλα, Βιτσέντο 5 (1), Σόλα.
