Η κατάσταση στη Δυτική Περιφέρεια προμηνυόταν… ροντέο πριν την έναρξη της regular season και αποδείχτηκε τέτοια καθώς ο ανταγωνισμός ήταν στα ύψη, οι ποιοτικές ομάδες πολλές και οι ανατροπές μέχρι την τελική κατάταξη ακόμα περισσότερες με χαρακτηριστικότερο παράδειγμα να τόσα συνέβησαν την τελευταία ημέρα της κανονικής διάρκειας (Νετς – Πέλικανς στα πλέι οφ).
Οι μεγάλοι απόντες και οι εκπληξεις
Οι Θάντερ συνιστούν τη μεγαλύτερη απώλεια από τα φετινά πλέι οφ. Με τον Κέβιν Ντουράντ να αγωνίζεται μόλις σε 27 παιχνίδια και τον Σερζ Ιμπάκα σε 64, ο Ράσελ Ουέστμπρουκ έμεινε μόνος του να τα βάζει με “θεούς” και “δαίμονες” για να δώσει στην ομάδα του το εισιτήριο για τα πλέι οφ για έκτη σερί χρονιά. Ο εκρηκτικός πόιντ γκαρντ έκανε μνημειώδεις εμφανίσεις “καταπίνοντας” το ένα triple-double μετά το άλλο (είχε συνολικά 11) αλλά παρ’ ότι οι “κεραυνοί” έκλεισαν νικηφόρα τη σεζόν, έμειναν εκτός καθώς στην ισοβαθμία οι Πέλικανς είχαν την υπεροχή.
Οι “πελεκάνοι” είναι και η ομάδα που αποτέλεσε την έκπληξη της περιφέρειας καθώς χωρίς να υπολογίζεται από κανέναν έκαναν σπουδαία χρονιά και πήρε την πρόκριση την τελευταία αγωνιστική.
Επιπλέον, στην κατηγορία των μεγάλων χαμένων θα μπορούσαμε να αναφέρουμε και τους Λέικερς, οι οποίοι ήταν αποκαρδιωτικοί για ακόμα μια χρονιά σημειώνοντας το χειρότερο ρεκόρ στην ιστορία του οργανισμού (21-61) απόρροια του φτωχού ποιοτικά ρόστερ και του νέου τραυματισμού του Κόμπι Μπράιαντ ο οποίος πρόλαβε να αγωνιστεί μόλις σε 35 παιχνίδια.
Με εξαίρεση το ματς των πρωτοπόρων του ΝΒΑ, Ουόριορς, το οποίο κρύβει μεν παγίδες, τα υπόλοιπα ζευγάρια για τον πρώτο γύρο των πλέι οφ είναι κάτι παραπάνω από αμφίρροπα. Αλλά ας τα πάρουμε τα πράγματα μεε τη σειρά.
(1) Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς – (8) Νιου Όρλινς Πέλικανς
Οι Ουόριορς έσπασαν τα κοντέρ στη φετινή regular season τερματίζοντας με το καλύτερο ρεκόρ στην ιστορία του οργανισμού (67-15) και το κατάφεραν με στυλ καθώς έπαιξαν ίσως το εντυπωσιακότερο και ομορφότερο μπάσκετ στο “μαγικό κόσμο” με τους Splash Brothers να ηγούνται.
Ο Στεφ Κάρι έκανε τη σεζόν της καριέρας του με 23.8 πόντους (44% στα τρίποντα), 4.3 ριμπάουντ, 7.7 ασίστ και 2 κλεψίματα μέσο όρο. Αποκορύφωμα οι 51 πόντοι (με 10/16 τρίποντα) που σημείωσε κόντρα στους Μάβερικς στις 4 Φεβρουαρίου ενώ σε ακόμα δύο αναμετρήσεις είχε τουλάχιστον 40 πόντους (40 και 45 ενάντια σε Χιτ και Μπλέιζερς). Από κοντά και το alter ego του, Κλέι Τόμπσον που επίσης έκανε την καλύτερη σεζόν της καριέρας του (21.7π.-3.2ρ.-2.9ασ.) και έγραψε το όνομα του με χρυσά γράμματα στα κατάστιχα της ιστορίας καθώς πραγματοποίησε την πιο παραγωγική περίοδο στην ιστορία έχοντας 37 πόντους με 3/3 δίποντα, 9/9 τρίποντα και 2/2 βολές κόντρα στους Κινγκς, τελειώνοντας το παιχνίδι με 52 πόντους κάνοντας ρεκόρ καριέρας.
Εκτός των δύο υπάρχει το “πολυμηχάνημα” και αμυντικός “κέρβερος”, ονόματι Ντρέιμοντ Γκριν, ο εκπληκτικός Άντριου Μπόγκουτ (που έμεινε μακριά από τραυματισμούς με ελάχιστες εξαιρέσεις) και πολλοί ακόμα αξιόπιστοι ρολίστες που συνθέτουν ένα εκρηκτικό μείγμα το οποίο σάρωσε το ΝΒΑ.
Στην αντίπερα όχθη, οι Πέλικανς κατάφεραν να ανατρέψουν τα προγνωστικά και να περάσουν στα πλέι οφ την τελευταία αγωνιστική παίρνοντας μια μεγάλη και δύσκολη νίκη ενάντια στους Σπερς.
Αδιαμφισβήτητος ηγέτης τους, ο Άντονι Ντέιβις ο οποίος αν είναι υγιής θα αφήσει εποχή στο ΝΒΑ ενώ περιτριγυρίζεται από εξαιρετικά ποιοτικούς παίκτες όπως οι Ταϊρίκ Έβανς, Τζρου Χόλιντεϊ, Έρικ Γκόρντον που προσφέρουν πολλά και ανοίγουν τις αντίπαλες άμυνες για να κάνει ο Ντείβις τη δουλειά του. Έχουν νικήσει τους “πολεμιστές” την τελευταία φορά που συναντήθηκαν ενώ τους δυσκόλεψαν σε ακόμα ένα ματς χάνοντας στην παράταση αλλά οι έτερες δύο αναμετρήσεις ήταν πολύ μονόπλευρες.
(1) Χιούστον Ρόκετς – (7) Ντάλας Μάβερικς
Αν θέλουμε να χρησιμοποιήσουμε δύο λέξεις για να περιγράψουμε την πορεία των Ρόκετς αυτές θα ήταν, Τζέιμς Χάρντεν. Ο “μούσιας” ήταν απλά καθηλωτικός καθ’ όλη τη διάρκεια της regular season καταρρίπτοντας ρεκόρ του οργανισμού που υπήρχαν εδώ και δεκαετίες, καταφέρνοντας έτσι να συγκαταλέγεται ήδη μεταξύ των κορυφαίων παικτών που πέρασαν ποτέ από το Χιούστον.
Όπως μαρτυρούν και οι αριθμοί του και δη οι 27.4 πόντοι (δεύτερος σκόρερ πίσω από τον Ουέστμπρουκ), τα 5.7 ριμπάουντ, οι 7 ασίστ και τα 1.9 κλεψίματα που είχε ανά παιχνίδι, ο Χάρντεν ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος τον Ρόκετς ενώ το γεγονός πως έπαιξε τα μισά παιχνίδια της σεζόν χωρίς τον Ντουάιτ Χάουαρντ (που ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς) κατορθώνοντας να οδηγήσει την ομάδα του στη δεύτερη θέση της απαιτητικότατης Δύσης καταδεικνύουν πως αποτελεί τον MVP (κατά την ταπεινή μας άποψη) της φετινής αγωνιστικής περιόδου.
Έχει σημειώσει σε 25 παιχνίδια τουλάχιστον 30 πόντους, σε 8 ματς είχε τουλάχιστον 40 ενώ έκανε και δύο φορές ρεκόρ καριέρας με 50 και 51 πόντους όντας ο πρώτος παίκτης των “ρουκετών” που σκοράρει τουλάχιστον 50 πόντους μέσα σε μια σεζόν μετά το 1996 και τον Χακίμ Ολάζουον!
Σημαντικές οι προσθήκες των Τζος Σμιθ και Κόρι Μπρούερ που τον πλαισίωσαν ενώ αν ο Χάουαρντ παραμείνει υγιής τότε το Χιούστον μπορεί να κοιτάει μέχρι την τετράδα (τουλάχιστον).
Οι Μάβερικς φάνηκε να έκαναν το colpo grosso με την απόκτηση του Ραζόν Ρόντο την τελευταία ημέρα των ανταλλαγών, αλλά μετά τα πρώτα θετικά δείγματα τα πράγματα πήραν διαφορετική τροπή. Ο εξαιρετικός πλην ιδιόρρυθμος πλέιμεϊκερ αναστάτωσε τα αποδυτήρια και το Ντάλας παρουσίασε εξαιρετικά ασταθή εικόνα γνωρίζοντας παράλληλα και πολύ βαριές ήττες.
Εάν η κατάσταση εξομαλυνθεί τότε οι Μαβς δεν έχουν να ζηλέψουν τίποτα από καμία ομάδα καθώς διαθέτουν ένα πολύ ποιοτικό και αρκετά βαθύ ρόστερ με τον σπουδαίο Ντιρκ Νοβίτζκι να πρωτοστατεί, τον Μόντα Έλις να βομβαρδίσει τα αντίπαλα καλάθια, τον Ρόντο να δημιουργεί μοναδικά και τον Τάισον Τσάντλερ να επιβάλλεται κάτω από τις ρακέτες.
(3) Λος Άντζελες Κλίπερς – (6) Σαν Αντόνιο Σπερς
Ίσως η πιο πολυαναμενόμενη σειρά στον πρώτο γύρο των πλέι οφ. Οι Κλίπερς έδειξαν σαφώς βελτιωμένοι φέτος δείχνοντας μεγαλύτερη συνέπεια στις αναμετρήσεις κόντρα στις ισχυρές ομάδες των δύο περιφερειών.
Ο Κρις Πολ ήταν ύστερα από πολλά χρόνια υγιής και δεν έχασε παιχνίδι. Σκόραρε, δημιουργούσε και ήταν ο απόλυτος ηγέτης με το ντουέτο των Μπλέι Γκρίφιν και ΝτεΆντρε Τζόρνταν στο ζωγραφιστό να κάνει “παπάδες” και να επωφελείται από τις ασίστ του CP3. Άξια αναφοράς είναι η εν γένει βελτίωση του Γκρίφιν ο οποίος δεν αποτελεί πλέον απλά έναν άκρως θεαματικό πάουερ φόργουορντ που καρφώνει εντυπωσιακά και κατεβάζει ριμπάουντ αλλά έχει βελτιωθεί αισθητά τόσο στο σουτ όσο και στη δημιουργία, προσθέτοντας νέα “όπλα” στο ρεπερτόριο του.
Όμως όταν απέναντι σου βρίσκονται οι Σπερς τότε θα χρειαστεί να δώσεις το 110% και να εκμεταλλευτείς οποιαδήποτε αδυναμία και λεπτομέρεια μπορείς. Οι… “γερασμένοι” Σπερς, όπως κατονομάστηκαν ουκ ολίγες φορές φέτος λόγω της μέτριας χρόνιας τους μέχρι τον Φεβρουάριο, άλλαξαν διακόπτη τους δύο τελευταίους μήνες και πήραν παραμάζωμα όποιον βρήκαν στο διάβα τους. Χαρακτηριστικό είναι πως στα τελευταία 23 παιχνίδια της κανονικής διάρκειας (από το Μάρτιο και έπειτα) γνώρισαν μόλις τέσσερις ήττες (συμπεριλαμβανομένου και ενός σερί 11 νικών) και αν δεν έχαναν από τους Πέλικανς το τελευταίο βράδυ θα ήταν στη δεύτερη θέση!
Τόνι Πάρκερ, Τιμ Ντάνκαν, Καουάι Λέοναρντ συνθέτουν την ηγετική τριπλέτα της μηχανής του Γκρεγκ Πόποβιτς, με τον Μάνου Τζινόμπιλι να έρχεται από τον πάγκο και να προσφέρει υπερπολύτιμες βοήθειες μαζί με όλους τους εξαιρετικούς ρολίστες που έχει συγκεντρώσει ο “Coach Pop“, οι οποίοι επιτελούν σε άριστο βαθμό το ρόλο που τους έχει ανατεθεί. Αν το Σαν Αντόνιο συνεχίζει να παίζει το σπουδαίο μπάσκετ που θαυμάσαμε στα περσινά πλέι οφ και έχει δείξει τον τελευταίο ενάμιση μήνα τότε τα “σπιρούνια” δεν μπορούν να κοιτούν τίποτα λιγότερο πέραν του repeat!
(4) Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς – (5) Μέμφις Γκρίζλις
Οι Μπλέιζερς παρ’ ότι βάσει ρεκόρ θα έπρεπε να βρίσκονται στην έκτη θέση τερμάτισαν τέταρτοι καθώς αναδείχθηκαν πρωταθλητές στην Northwest Division αλλά στη σειρά με τους Γκρίζλις δεν έχουν το πλεονέκτημα έδρας καθώς ηττήθηκαν και στα τέσσερα παιχνίδια που τους συνάντησαν στην κανονική διάρκεια.
Οι Ντάμιαν Λίλαρντ και ΛαΜάρκους Όλντριτζ είναι οι “ακρογωνιαίοι λίθοι” της ομάδας, με τους Νικολά Μπατούμ και Ρόμπιν Λόπεζ να κάνουν τη βρώμικη δουλειά και να λείπει ο πέμπτος της παρέας, Ουέσλι Μάθιους, που έχασε τη σεζόν με ρήξη αχίλλειου και το Πόρτλαντ στερείται έναν από τους καλύτερους περιφερειακούς αμυντικούς και σουτέρ του ΝΒΑ!
Όπως καταδεικνύουν οι αναμετρήσεις της κανονικής διάρκειας, το Μέμφις είναι καλύτερη ομάδα αλλά βρίσκεται σε αγωνιστική καμπή τον τελευταίο ενάμιση μήνα έχοντας φύγει με το κεφάλι κατεβασμένο μετά από πολύ βαριές ήττες. Μαρκ Γκασόλ και Ζακ Ράντολφ συνθέτουν το κορυφαίο δίδυμο ψηλών στο “μαγικό κόσμο” και γύρω τους έχει χτιστεί ολόκληρη η ομάδα με τον Μάικ Κόνλι να αποτελεί το τρίτο καθοριστικό κομμάτι του παζλ για το συγκρότημα του Ντέιβιντ Γιόεργκερ. Σημαντική και η προσθήκη του Τζεφ Γρκιν που δίνει οντότητα στη θέση “3” ενώ ο αναγεννημένος Μπένο Ούντριχ αποδείχθηκε “λίρα εκατό” για μπακ απ του Κόνλι.
Η πρόβλεψη
Αν και πραγματικά δεν χωρούν προβλέψεις για τη Δύση θα δίναμε ψήφο εμπιστοσύνης σε Ουόριορς, Ρόκετς, Σπερς και Γκρίζλις ευχόμενοι τα δικά μας παιδιά, ο Παπανικολάου, ο Καλάθης και ο Κουφός να προχωρήσουν όσο περισσότερο γίνεται. Πάντως τα πάντα είναι ρευστά και οι πιθανότητες πρόκρισης όλων των ομάδων στο 50-50.
Έτσι έχει η κατάσταση στο ΝΒΑ μέχρι το τέλος της regular season. Τα πλέι οφ όμως είναι “αλλουνού παπά ευαγγέλιο” και άπαντες ξεκινούν από το μηδέν. Ετοιμαστείτε γιατί τώρα αρχίζει το πραγματικό πρωτάθλημα και αναμένουμε μια από τις πιο συναρπαστικές post season.
