Η regular season ολοκληρώθηκε και φύλαγε ένα συγκλονιστικό φινάλε για το τέλος με τέσσερις ομάδες (δύο από κάθε περιφέρεια) να παλεύουν μέχρι την τελευταία αγωνιστική για την εξασφάλιση μιας θέσης στην post season. Βέβαια, αυτό που κρατάμε εμείς είναι η παρουσία και των τεσσάρων εκπροσώπων μας εκεί, οι οποίοι είχαν κλείσει εισιτήριο πολύ νωρίτερα και πλέον ετοιμάζονται για τις πραγματικά μεγάλες μάχες.
Οι Νικ Καλάθης και Κώστας Κουφός είχαν δώσει και πέρυσι το παρών στα πλέι οφ αλλά οι Γκρίζλις αποκλείστηκαν μόλις στον πρώτο γύρο από τους Θάντερ. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο και ο Κώστας Παπανικολάου, από την άλλη, θα συμμετάσχουν για πρώτη φορά και ευελπιστούν να κάνουν καλή πορεία κάτι που φαντάζει εξαιρετικά πιθανό για τον δεύτερο καθώς οι Ρόκετς στοχεύουν μόνο στο πρωτάθλημα φέτος και ο Τζέιμς Χάρντεν πραγματοποιεί εκπληκτική χρονιά.
Ποια ήταν όμως η παρουσία των εκπροσώπων μας κατά την κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος και πόσο συνέβαλλε ο καθένας στην πρόκριση της ομάδας του στα πλέι οφ;
Η εντυπωσιακή άνοδος του Γιάννη
Η απάντηση μοιάζει πολύ εύκολη καθώς οι εμφανίσεις του “Greek Freak” ήταν φανταστικές και αποτέλεσε τον ηγέτη της ομάδας του Τζέισον Κιντ, όπως μαρτυρούν και οι αριθμοί του. Οι Μπακς είναι μια ομάδα που βασίζεται στην αμυντική προσήλωση και την ομαδικότητα στον επιθετικό τομέα γι’ αυτό δεν βλέπαμε συχνά παίκτες τους να σημειώνουν 30αρες και ουδέποτε 40άρες.
Ο Αντετοκούνμπο ολοκλήρωσε τη σεζόν με 12.7 πόντους, 6.7 ριμπάουντ, 2.6 ασίστ και 1 μπλοκ μέσο όρο (όταν πέρσι μετρούσε 6.8 πόντους, 4.4 ριμπάουντ και 1.9 ασίστ) στα 81 παιχνίδια που αγωνίστηκε, εκ των οποίων στα 71 ξεκίνησε βασικός, όντα ο τρίτος σκόρερ από τους τωρινούς παίκτες της ομάδας πίσω από τον Μάικλ Κάρτερ-Ουίλιαμς (14.1 πόντοι) και Κρις Μίντλετον (13.4 πόντοι) καθώς πρώτος όλων είναι ο Μπράντον Νάιτ (17.8 πόντοι) που μετακόμισε στο Φοίνιξ την τελευταία ημέρα των ανταλλαγών. Παράλληλα, ο Γιάννης είναι και ο δεύτερος ριμπάουντερ στην ομάδα με τον Ζάζα Πατσούλια να προηγείται ελάχιστα (6.8 ριμπάουντ).
Συν τοις άλλοις, ο διεθνής φόργουορντ έθεσε και έσπασε τρία ρεκόρ καριέρας σε επιθετική συγκομιδή φέτος αποδεικνύοντας πως ακόμα βρίσκεται στην απαρχή της βελτίωσης του και μπορεί να αποτελέσει έναν σούπερ σταρ στο μέλλον. Άλλο στοιχείο βελτίωσης που καταδεικνύει κάτι είναι ότι σε 10 παιχνίδια σημείωσε double-double όταν πέρσι το κατάφερε μόλις 2 φορές!
Η πρώτη μεγάλη εμφάνιση ήρθε στις 4 Φεβρουαρίου όταν και σημείωσε 25 πόντους στη νίκη ενάντια στους Λέικερς ενώ δύο ημέρες αργότερα, οι Μπακς έχασαν μεν στο Χιούστον αλλά ο Γιάννης έσπασε τα κοντέρ με 27 πόντους και 15 ριμπάουντ! Περίπου έναν μήνα αργότερα ήρθε και η τρίτη κορυφαία επίδοση του Αντετοκούνμπο ενάντια στους Πέλικανς όπου σταμάτησε στους 29 πόντους έχοντας ακόμα 5 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 3 μπλοκ και ισάριθμα κλεψίματα αλλά δεν κατάφερε να οδηγήσει την ομάδα του στη νίκη καθώς έπεσε πάνω στον “σεληνιασμένο” Άντονι Ντέιβις (43 πόντοι).
Η βελτίωση του αυτή τη χρονιά ήταν θεαματική και παρά το γεγονός πως ο Τζαμπάρι Πάρκερ τέθηκε νοκ άουτ για το υπόλοιπο της σεζόν από τις 15 Δεκεμβρίου λόγω τραυματισμού, ο Γιάννης συνέχισε να αποτελεί τον πρωτοπόρο των “ελαφιών” και τους οδήγησε στα πλέι οφ όντας ακόμα μόλις 20 ετών και με το ταβάνι του να απέχει πολλά μέτρα ακόμα.
Ξεκίνησε καλά δεν συνέχισε ανάλογα
Πάμε τώρα στον έτερο ρούκι, τόσο στα πλέι οφ όσο και γενικά στο ΝΒΑ, Κώστα Παπανικολάου. Ο 24χρονος φόργουορντ ξεκίνησε δυναμικά στη σεζόν σημειώνοντας 12 πόντους (με 4/6 τρίποντα) μόλις στο δεύτερο παιχνίδι του ενώ συνέχισε με μεστές εμφανίσεις με αποκορύφωμα τους 19 πόντους (με 4/7 τρίποντα) και τα 6 ριμπάουντ στο παιχνίδι κόντρα στους Λέικερς (19 Νοεμβρίου). Η παρουσία του συνεχίστηκε αναλόγως μέχρι τις αρχές Δεκεμβρίου και τον πρώτου τραυματισμό και ενώ μετρούσε 6.6 πόντους και 25.7 λεπτά συμμετοχής στα πρώτα 19 παιχνίδι της σεζόν.
Έχασε πέντε ματς ενώ μετά την επιστροφή του ποτέ δεν ήταν ο ίδιος με τα λεπτά του στο ροτέισον να μειώνονται σταδιακά και ο ίδιος να μην αποδίδει όπως θα μπορούσε νιώθοντας ίσως και επιπρόσθετο άγχος να αποδείξει πράγματα σε ελάχιστο χρόνο καθώς δεν έπαιζε πλέον σε όλα τα παιχνίδια και όταν έπαιζε σπάνια ξεπερνούσε τα 20 λεπτά συμμετοχής. Τότε ήρθε και ο δεύτερος τραυματισμός, στον αστράγαλο, στις 21 Φεβρουαρίου για να “δέσει” το “γλυκό” κάτι που σε συνδυασμό με την έλευση των Τζος Σμιθ και Κόρι Μπρούερ τον έθεσαν ως την τελευταία επιλογή στο ροτέισον του Κέβιν ΜακΧέιλ.
Ο “Παπ” επέστρεψε ξανά στη δράση ύστερα από ενάμιση μήνα και συγκεκριμένα στις 8 Απριλίου όπου αγωνίστηκε μόλις έξι λεπτά κόντρα στους Σπερς ενώ ξανά πάτησε παρκέ στο τελευταίο χθεσινό παιχνίδι της regular season ενάντια στους Τζαζ με τα νούμερα του στο τέλος της regular season να έχουν πέσει στους 4.2 πόντους, τα 2.7 ριμπάουντ και τις 2 ασίστ ανά αγώνα.
Το Χιούστον ίσως να μην αποτελεί τον καταλληλότερο προορισμό για τον Κώστα Παπανικολάου. Οι Ρόκετς είναι μια ομάδα που έχει τα φόντα και στοχεύει στην κατάκτηση του πρωταθλήματος επομένως άπαντες θα πρέπει να είναι έτοιμοι να αποδώσουν τα μέγιστα όποτε και αν τους ζητηθεί κάτι που είναι εξαιρετικά δύσκολο για κάποιον “πρωτάρη” που ακόμα ψάχνει τα βήματα του σε ένα τελείως διαφορετικό πρωτάθλημα και περιβάλλον. Ίσως μια ομάδα χαμηλότερης δυναμικής να αποτελέσει καλύτερη ευκαιρία για τον ίδιο ώστε να βελτιωθεί και να εγκλιματιστεί καλύτερα στο ΝΒΑ. Με τον Αντετοκούνμπο αυτό άλλωστε λειτούργησε άψογα.
Λίγα πράγματα
Τέλος, πάμε στο Μέμφις και τους ομογενείς. Αμφότεροι πραγματοποίησαν χειρότερες χρονιές από τις περσινές και δεν υπήρξαν παιχνίδια όπου έκαναν τη διαφορά. Ο Κώστας Κουφός ήταν αδύνατο να βρει περισσότερα από 16.6 λεπτά συμμετοχής μέσο όρο με τους Ζακ Ράντολφ και Μαρκ Γκασόλ να δεσπόζουν στη ρακέτα των Γκρίζλις και να συνθέτουν το καλύτερο δίδυμο ψηλών στο ΝΒΑ. Σημείωσε 5.2 πόντους και κατέβασε 5.3 ριμπάουντ μέσο όρο με καλύτερη εμφάνιση αυτή κόντρα στους Σπερς τον περασμένο Δεκέμβριο όταν και είχε 16 πόντους και 7 ριμπάουντ. Συνολικά σημείωσε 7 φορές διψήφιο αριθμό πόντων ενώ την περσινή σεζόν το κατάφερε σε 17 παιχνίδια!
Ο Νικ Καλάθης κινήθηκε επίσης σε ρηχά νερά έχοντας 4.2 πόντους, 1.8 ριμπάουντ και 2.5 ασίστ ανά παιχνίδι. Πέρυσι εκμεταλλεύτηκε τον τραυματισμό του Μάικ Κόνλι και πραγματοποίησε μερικές εντυπωσιακές εμφανίσεις κερδίζοντας μεγαλύτερο ρόλο στην ομάδα όντας το back up του Αμερικανού γκαρντ. Φέτος δεν υπήρξε ανάλογο “ξέσπασμα” παρά σποραδικές καλές εμφανίσεις χωρίς να αποτελούν κάποια σημαντική βοήθεια στην πορεία της ομάδας ενώ παράλληλα έχασε και τη θέση του αναπληρωματικού πλέιμεϊκερ λόγω της αναγέννησης του Μπένο Ούντριχ που αποτέλεσε τον “άσο στο μανίκι” του Μέμφις.
Ο Κώστας Κουφός θέλει να φύγει από τις “αρκούδες” για να βρει πιο ενεργό ρόλο σε άλλη ομάδα με πολλά σενάρια να ακούγονται ακόμα και περί Καβαλίερς. Ο 26χρονος σέντερ έχει αποδείξει ότι μπορεί να σταθεί ακόμα και ως βασικός σέντερ στο ΝΒΑ και θα ήταν το καλύτερο για τον ίδιο να αναζητήσει αλλού την τύχη του. Ο Καλάθης από την άλλη, με την υπερπληθώρα σπουδαίων πόιντ γκαρντ στο ΝΒΑ αυτή την περίοδο δύσκολα θα μπορέσει να βρει πιο αναβαθμισμένο ρόλο σε ομάδα και ενδεχομένως η επιστροφή στην Ευρώπη να αποτελεί την καλύτερη λύση για τον ίδιο τόσο από αγωνιστική όσο και από οικονομική άποψη.
Ετοιμαζόμαστε για τα πλέι οφ πλέον και ευελπιστούμε τα “δικά μας” παιδιά να κάνουν μια εξαιρετική πορεία και να φθάσουν όσο πιο μακριά γίνεται. Υπενθυμίζουμε ότι οι Μπακς συγκρούονται με τους Μπουλς του Ντέρικ Ρόουζ, οι Ρόκετς έχουν τη μάχη του Τέξας ενάντια στους Μάβερικς και οι Γκρίζλις τίθενται αντιμέτωποι με τους Μπλέιζερς.
