Με τί πιθανότητες πήγαινε, σαν σήμερα, ο Άρης στον Προύσα; Ποιος αλήθεια πίστευε ότι μετά το εις βάρος του 66-77 από την Τόφας θα μπορούσε να σταθεί όρθιος, μέσα σε μία “ζούγκλα“, για να κατακτήσει τον δεύτερο Ευρωπαϊκό τίτλο του;
Ήταν 3 Απριλίου 1997 όταν οι “κίτρινοι” έγραψαν ιστορία, με μία εμφατική νίκη και μια επική ανατροπή, αφού επιβλήθηκαν της Τόφας με 88-70 και κατέκτησαν το Κύπελλο Κόρατς. Μία τρομερή τετράδα παικτών οδήγησε την ομάδα του Λευτέρη Σούμποτιτς στην υπερκάλυψη της διαφοράς του πρώτου αγώνα.
Ο Χοσέ “Πικουλίν” Ορτίθ είχε 25 πόντους, επτά ριμπάουντ, δύο ασίστ και 8/11 σουτ, ο Μάριο Μπόνι είχε 20 πόντους με 8/11 σουτ επίσης, 15 είχε ο Παναγιώτης Λιαδέλης με 6/9 σουτ και 12 ο Γιάννης Σιούτης με οκτώ ριμπάουντ, τρεις ασίστ και τρία κλεψίματα.
Βοήθησαν όμως και οι Τσαρλς Σάκλφορντ με πέντε πόντους, 10 ριμπάουντ, Ντίνος Αγγελίδης με έξι πόντους και Τζανής Σταυρακόπουλος με πέντε πόντους.
Για την Τόφας ο Στίβεν Ρότζερς είχε 26 πόντους και ο Σεμσετίν Μπας 18.
Ο δρόμος προς τον τίτλο
Η προσπάθεια του Άρη στη διοργάνωση άρχισε με μία δύσκολη εκτός έδρας νίκη -στη φάση των ομίλων- επί της USK Πράγας με 90-88 (Ορτίθ 20, Μπόνι 17), για να νικήσει στη συνέχεια και πάλι εκτός έδρας τη Μάριμπορ με 75-70 (Λιαδέλης 20, Ορτίθ 12), την Ολίμπια Όσιγιεκ εντός έδρας με 74-67 (Σταυρακόπουλος και Ορτίθ 18), την USK Πράγας εντός με 77-65 ( Λιαδέλης 27, Σάκλφορντ 14), τη Μάριμπορ εντός με 77-55 (Σάκλφορντ και Λιαδέλης 15) και την Ολίμπια Όσιγιεκ εκτός έδρας με 74-71 (Σάκλφορντ 27, Φλώρος 11). Έτσι πέρασε αήττητος και βέβαια ως πρώτος στη δεύτερη φάση.
Εκεί όπου άρχισαν οι διπλοί αγώνες και ο Άρης απέκλεισε την Μπεσικτάς, νικώντας την εκτός έδρας με 65-64 (Σάκλφορντ 30π. και 14ριμπ., Σταυρακόπουλος 16, Αγγελίδης 8) για να υπάρξει μια επεισοδιακή ρεβάνς.
Ο αγώνας του Αλεξανδρείου διακόπηκε εξαιτίας ενός σοβαρού καβγά του Αγγελίδη με τον Αμερικανό Αλεξάντερ. Επαναλήφθηκε μία εβδομάδα μετά στη Νέα Σμύρνη, με τον Άρη να επιβεβαιώνει την ανωτερότητα του και να παίρνει την πρόκριση. Νίκησε με 77-64 (Λιαδέλης 15, Ορτίθ 12π. και 12ριμπ., Μπόνι 12π. και 6ριμπ., Σάκλφορντ 8).
Στους “16” ο Άρης νίκησε με 82-68 την Μπεομπάνκα εντός έδρας (Λιαδέλης 25, Ορτίθ 20, Μπόνι 10 – Πόποβιτς 17, Κοπρίβιτσα 14), αλλά κινδύνευσε στον δεύτερο αγώνα. Εχασε με 70-61, αλλά προκρίθηκε στα προημιτελικά (Πόποβιτς 25, Κοπρίβιτσα 15 – Ναχάρ και Ορτίθ 14, Λιαδέλης 11).
Στους “8” υπήρξε “εμφύλια” διαμάχη με τον Άρη να αποκλείει με συγκλονιστικό τρόπο το Περιστέρι. Νίκησε στη Θεσσαλονίκη με 75-65 (Λιαδέλης 18, Μπόνι και Ορτίθ 14 – Κορωνιός 20, Μάξεϊ 19) και έχασε στην Αθήνα με 71-64 (Τσίτουμ 24, Κορωνιός 21 – Λιαδέλης 14, Ορτίθ και Σάκλφορντ 13).
Στα ημιτελικά ο Άρης νίκησε με μικρή διαφορά εντός έδρας την πανίσχυρη Μπενετόν με 77-73 (Ορτίθ 26, Λιαδέλης 16, Σιούτης 11 – Ουίλιαμς 32, Ρέμπρατσα 14) και έμεινε όρθιος στο Τρεβίζο, χάνοντας με 87-86 (Πίτις 18, Ρέμπρατσα 17 – Μπόνι 25, Σάκλφορντ 21π. και 15ριμπ., Ορτίθ 17).
Μία εβδομάδα πριν τον αγώνα στην Προύσα, ο Άρης έδειξε να χάνει τις ελπίδες του για τον τίτλο, χάνοντας στο Αλεξάνδρειο από την Τόφας με 66-77 (Ορτίθ 19, Μπόνι 16, Λιαδέλης 11 – Γκρίφιθ 19, Κονούκ 16).
Ήταν, όμως, απλά μέρος του… σαδιστικού σχεδίου, που έφτιαξαν ο “Πίξι” και οι παίκτες του για να φτάσουν στο Κύπελλο με τρόπο που είναι δύσκολο να ξεχάσει κανείς…
