Η βραδιά των μεγάλων συγκινήσεων (vid)

Η 23η Μαρτίου 2014 θα γραφτεί στην ιστορία ως μία από τις συγκλονιστικότερες βραδιές της March Madness. Κι αυτό γιατί τρία παιχνίδια κρίθηκαν στην τελευταία φάση, εκεί όπου χαμογέλασαν τα… αουτσάιντερ κατά κύριο λόγο. Όχι ότι το Kentucky μπορεί να θεωρηθεί ποτέ ως τέτοιο, αλλά όταν έχει απέναντί του την μοναδική αήττητη ομάδα του κολεγιακού πρωταθλήματος (Wichita State), τότε δεν έχει το πάνω χέρι.

Όπως και να έχει, πάντως, όσοι αποφάσισαν να αφήσουν κατά μέρους τις υποχρεώσεις τους για να δουν τα χθεσινά παιχνίδια του NCAA, ανταμείφθηκαν και με το παραπάνω. Η Τρέλα του Μαρτίου αρχίζει να κορυφώνεται!

Τα αποτελέσματα:

South
UCLA (4) – Stephen F. Austin (12) 77-60
Kansas (2) – Stanford (10) 57-60

West
Creighton (3) – Baylor (6) 55-85
Arizona (1) – Gonzaga (8) 84-61

East
Virginia (1) – Memphis (8) 78-60
Iowa State (3) – North Carolina (6) 85-83

Midwest
Wichita State (1) – Kentucky (8) 76-78
Tennessee (11) – Mercer (14) 83-63

Πρώτη και φαρμακερή

Η αήττητη πορεία του Wichita State έμελλε να ολοκληρωθεί στη March Madness. Εκεί όπου δηλαδή κάθε λάθος μετράει. Η ομάδα – μοντέλο του Gregg Marshall δεν κατάφερε να επαναλάβει το περσινό της κατόρθωμα (ήτοι πρόκριση στο Final Four) αφού αυτή τη φορά βρήκε απέναντί της το Kentucky. Ένα σύνολο που είναι μεν άπειρο, αφού στηρίζεται σχεδόν αποκλειστικά σε πρωτοετείς, πλην όμως διαθέτει έναν εξαιρετικό προπονητή (John Calipari).

Οι “Wildcats” έκαναν την -όχι και τόσο- έκπληξη αφού επιβλήθηκαν με 78-76, σε ένα παιχνίδι – διαφήμιση του κολεγιακού αθλητισμού, όπου δέσποζαν οι φυσιογνωμίες των Aaron (19π.) και Andrew Harrison (20π.), οι οποίοι έχοντας ως σύμμαχο τον Julius Randle (13π.-10ριμπ.-6ασ.) οδήγησαν το “Big Blue Nation” στη “Sweet 16“.

Τι κι αν οι “Shockers” έδειχναν να έχουν το πάνω χέρι στο μεγαλύτερο μέρος της αναμέτρησης; Τα καλάθια του James Young (13π.-8ριμπ.) και η ψυχραιμία που επέδειξε ο Julius Randle στις βολές στο τελευταίο δίλεπτο έγειραν την πλάστιγγα υπέρ του Kentucky, το οποίο βρίσκει πλέον μπροστά του το Louisville.

Η ομάδα του Gregg Marshall δεν κατάφερε, έτσι, να εκμεταλλευτεί την εντυπωσιακή εμφάνιση των Cleanthony Early (31π. με 12/17 σουτ) και Ron Baker (20π. με 4/6 τρίποντα), οι οποίοι έδωσαν και την ψυχή τους για να οδηγήσουν το Wichita State στην επόμενη φάση. Εις μάτην όμως…

Σε νεκρό χρόνο

Αντίστοιχα επεισοδιακό και αγχωτικό ήταν το παιχνίδι του North Carolina με το Iowa State. Εκεί όπου οι “Cyclones” δεν έδειξαν να επηρεάζονται από τα μαντάτα του σοβαρού τραυματισμού του Georges Niang (“Γκαντεμιά!“). Αντίθετα, πάλεψαν ακόμη περισσότερο φτάνοντας στη νίκη με 85-83, σε έναν αγώνα που κρίθηκε μετά από διαβούλευση των τριών διαιτητών.

Κι αυτό γιατί ήταν αρκετά αμφιλεγόμενη η απόφαση των “Tar Heels” να ζητήσουν τάιμ άουτ σε νεκρό χρόνο. Οι τρεις “γκρίζοι” είδαν τη φάση ξανά και ξανά στο βίντεο, συνομίλησαν για περίπου πέντε λεπτά και αποφάνθηκαν: άκυρο το τάιμ άουτ αφού ο χρόνος είχε εκπνεύσει και νίκη για το Iowa State.

Ο θύτης πάντως της επικής νίκης των “Cyclones” ήταν ο DeAndre Kane, ο οποίος με εύστοχο λέι απ διαμόρφωσε το τελικό σκορ 1.6’’ πριν το τέλος του αγώνα.

Όσο για τους πρωταγωνιστές; Αυτοί ήταν ουκ ολίγοι! Ο DeAndre Kane (24π.-10ριμπ.-7ασ.) ήταν ο ηγέτης του Iowa State, με τους Melvin Ejim (19π.) και Dustin Hogue (14π.-7ριμπ.) να ακολουθούν, την ίδια ώρα που οι “Tar Heels” είχαν πέντε παίκτες με διψήφιο αριθμό πόντων, εκ των οποίων ξεχώρισαν οι Marcus Paige (19π.) και ο “διπλός” Kennedy Meeks (15π.-13ριμπ.).

“Σφαλιάρα” από το Stanford

Αν νομίζει κάποιος πως το κατόρθωμα του Dayton και του Mercer ήταν ικανό να αφυπνίσει τα φαβορί, κάνει λάθος. Τελευταίο θύμα του κύματος εκπλήξεων που έχει κατακλύσει τη March Madness ήταν το Kansas. Θύτης; Το Stanford. Οι “Cardinals” πήραν τη νίκη με 60-57, σε έναν αγώνα που οι “Jayhawks” πλήρωσαν πολύ ακριβά δύο πράγματα.

Την απουσία του -τραυματία- Joel Embiid και την… “απουσία” του Andrew Wiggins, ο οποίος ήταν ωσεί παρών στο παιχνίδι. Γιατί δεν εξηγείται διαφορετικά ο ηγέτης σου να τελειώνει έναν αγώνα – φωτιά με μόλις 4 πόντους (με ένα εντός παιδιάς καλάθι και δύο βολές) και 4 ριμπάουντ. Την ίδια ώρα που ο Tarik Black (18π.) έδινε όλο του το είναι για να χαρίσει τη νίκη στο Kansas.

Αυτά όμως λίγη σημασία έχουν μπροστά στην υπερπροσπάθεια των παικτών του Johnny Dawkins, οι οποίοι έκαναν τα πάντα στο παρκέ. Με πρώτο και καλύτερο τον Dwight Powell (15π.-7ριμπ.), που πραγματοποίησε μία από τις σπουδαιότερες εμφανίσεις της κολεγιακής του καριέρας.

Τους διέσυραν

Τι κι αν ο κόσμος περίμενε να δει ένα εντυπωσιακό ντέρμπι ανάμεσα σε Baylor και Creighton; Οι “Bears” ήταν… ισοπεδωτικοί! Η ομάδα του Scott Drew διέσυρε τους “Bluejays” με 85-55 βάζοντας τέλος στα όνειρά τους για πρόκριση στο Final Four του North Texas. Μα πάνω απ όλα γράφοντας τον επίλογο στην κολεγιακή καριέρα του Doug McDermott, ο οποίος βρίσκεται πλέον στην πρώτη πεντάδα με τους σκόρερ όλων των εποχών στο NCAA αφού με τους 15π. που πέτυχε χθες έφτασε συνολικά τους 3.150.

Στα του αγώνα, τώρα, το Baylor ήταν από το πρώτο λεπτό κυρίαρχο στο παρκέ. Σε άμυνα και επίθεση. Οι “Bears” έπαιζαν με μεγάλη αυτοπεποίθηση και αυτό φαινόταν σε κάθε φάση, όπου “έσπαγαν” τον τσαμπουκά των “Bluejays“, οι οποίοι δεν κατάλαβαν… από πού τους ήρθε.

Έτσι, το τελικό +30 (85-55) ήρθε απολύτως φυσιολογικά για το Baylor, το οποίο είχε πέντε παίκτες με διψήφιο αριθμό πόντων, με μπροστάρηδες τους Isaiah Austin (17π.) και Brady Heslip (17π.), τη στιγμή που σούταρε με 61.1% από τη γραμμή των τριών πόντων.

Όσο για το Creighton; Δεν θύμισε σε τίποτα την ομάδα που εντυπωσίασε τη φετινή σεζόν αφού έμοιαζε να είναι εκτός κλίματος αγώνα. Ενδεικτικό είναι το γεγονός πως οι “Bluejays” ήταν χειρότερη σε όλες τις στατιστικές κατηγορίες αδυνατώντας ακόμη και να προβληματίσουν τους “Bears” κατά τη διάρκεια της αναμέτρησης.

Επιβεβαίωσαν τη θέση τους

Σε παράσταση για ένα ρόλο μετέτρεψαν τα παιχνίδια τους το Arizona και το Virginia, τα οποία έκαναν επίδειξη δύναμης απέναντι σε Gonzaga (84-61) και Memphis (78-60). Οι δύο ομάδες έδειξαν πως δικαίως βρίσκονται στο Νο1 της περιφέρειάς τους αφού δεν επέτρεψαν στους αντιπάλους τους να πιστέψουν πως μπορούν να σηκώσουν κεφάλι. Αντίθετα, άρχισαν το… σφυροκόπημα από νωρίς δείχνοντας τα δόντια τους.

Εξίσου άνετο βράδυ είχε το UCLA, το οποίο “καθάρισε” με συνοπτικές διαδικασίες το Stephen F. Austin (77-60), ενώ το Tennessee δεν την πάτησε κόντρα στο Mercer. Οι “Volunteers” ήταν καλά διαβασμένοι και σκοράροντας κατά ριπάς ξεπέρασαν το εμπόδιο των “Bears” παίρνοντας το εισιτήριο για τη “Sweet 16” της March Madness.