Στο εναρκτήριο ματς εναντίον των Τίμπεργουλβς στον πρώτο γύρο, ο Τζέιμς Χάρντεν είχε σημειώσει 44 πόντους κι είχε μοιράσει 8 ασίστ. Αυτή τη φορά, όμως, ήταν η σειρά των Γιούτα Τζαζ να βιώσουν το μένος του “Beard” στο “καλημέρα” της σειράς, με το φαβορί για το βραβείο του MVP να σαρώνει τους πάντες και να οδηγεί τις “ρουκέτες” στη νίκη με 110-96!
https://twitter.com/espn/status/990713590687682560
https://twitter.com/HoustonRockets/status/990710583258427392
Συγκεκριμένα, οι Ρόκετς έκαναν το 1-0 στη σειρά του δεύτερου γύρου, με τον Χάρντεν να σκορπά τον τρόμο, έχοντας 41 πόντους, 8 ριμπάουντ κι 7 ασίστ σε 36 λεπτά συμμετοχής! Με 7/12 τρίποντα, 10/11 βολές και μόλις 3 λάθη, ο ηγέτης του Χιούστον χειραγωγούσε με τον δικό του, μοναδικό τρόπο τον εκάστοτε αντίπαλο σε καταστάσεις απομόνωσης, θέτοντας σε ισχύ το “θανατηφόρο” step-back του ενώ έδινε πάσες όταν οι συνθήκες το επέτρεπαν.
Τα highlights του Χάρντεν
https://www.youtube.com/watch?v=t4_ea1Mr9qY
Οι πάσες αυτές είχαν ως κύριο αποδέκτη τον Κλιντ Καπέλα, με τον Ελβετό να σκοράρει 16 πόντους και να κατεβάζει 12 ριμπάουντ, έχοντας 7/13 σουτ και νικώντας τον Ρούντι Γκομπέρ στην προσωπική τους “μονομαχία”. Ο Κρις Πολ είχε 17 πόντους, 4 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 4 κλεψίματα, αν κι υπέπεσε σε 7 λάθη ενώ ο Πι Τζέι Τάκερ πρόσθεσε 15 πόντους με 3/6 τρίποντα, όλα εκ των οποίων σημειώθηκαν από τις γωνίες.
Από την άλλη, οι Ντόνοβαν Μίτσελ και Τζέι Κράουντερ σκόραραν από 21 πόντους έκαστος ενώ ο Τζο Ινγκλς πρόσθεσε 15, με τους Τζαζ να είναι εμφανώς κουρασμένοι από τη δυνατή “μάχη” του πρώτου γύρου με την Οκλαχόμα. Επίσης, στοίχισε κι η απουσία του Ρίκι Ρούμπιο, με την οργάνωση στην επίθεση και το μαρκάρισμα της απίστευτης περιφέρειας του Χιούστον να δυσκολεύουν κατά πολύ εν απουσία του.
Τα πάντα κρίθηκαν στο πρώτο ημίχρονο, με το Χιούστον να προηγείται με 64-39, “πυροβολώντας” πίσω από τη γραμμή των 7.25 και με τον Χάρντεν να τρέχει το σόου. Οι νικητές είχαν συνολικά 17/32 τρίποντα κατά μήκος του αγώνα ενώ, το +25 του πρώτου ημιχρόνου αποτελεί την 3η κορυφαία επίδοση της πλέι-οφ ιστορίας τους.
The Rockets' 25-point halftime lead is tied for 3rd-highest in franchise postseason history and their largest this postseason. https://t.co/54myONMXfc
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) April 29, 2018
Η συνταγή ήταν απλή: Άνοιγμα του γηπέδου σε όσο το δυνατόν περισσότερα τετραγωνικά μέτρα κι επίθεση στο πικ-εν-ρολ από τον Χάρντεν ή τον Πολ, αφού δημιουργηθεί η σωστή συνθήκη με το κατάλληλο match-up. Η απίστευτη ευστροφία των δύο σταρ τους εξασφάλιζε τον επιθυμητό αντίπαλο στην περιφέρεια κι από εκεί και πέρα, είχε ήδη κατασκευαστεί το ιδανικό πλαίσιο επίθεσης, ώστε να δράσει η “αρμάδα” των γηπεδούχων.
Μπορεί οι Τζαζ να μείωσαν τη διαφορά στο δεύτερο ημίχρονο, ειδικά όσο ο Χάρντεν καθόταν στον πάγκο αλλά η αίσθηση ανωτερότητας του Χιούστον ήταν εμφανής. Η απόσταση των δύο ομάδων ψαλιδίστηκε μέχρι και στους 11 πόντους αλλά οι Ρόκετς ξέρουν πολύ καλά τον τρόπο για να κλείνουν τέτοιου είδους ματς.
Τα highlights της αναμέτρησης
