O Άρης καλείται να ξεπεράσει το εμπόδιο της Νίζνι για να παραμείνει “ζωντανός” στην προσπάθεια για είσοδο στους ομίλους του Champions League. Το πρώτο ματς απέναντι στους Ρώσους θα γίνει την Τρίτη και θα ακολουθήσει το δεύτερο παιχνίδι την Παρασκευή στο Παλέ. Με αφορμή τον εκτός έδρας αγώνα με την Νίζνι, θα γυρίσουμε τον χρόνο πίσω για να θυμηθούμε ένα ιδιαίτερα σημαντικό “διπλό” επί ρωσικού εδάφους την χρονιά που ο Άρης κατέκτησε τον τελευταίο του ευρωπαϊκό τίτλο, το 2003.
Ήταν τότε που οι “κίτρινοι” πανηγύρισαν την κατάκτηση του Champions Cup φτάνοντας έτσι τους 20 τίτλους στο παλμαρέ τους και “προσθέτοντας” το δεύτερο αστέρι στη φανέλα! Έτσι η ομάδα της Θεσσαλονίκης έγραψε… ξανά ιστορία στην Ευρώπη αφού είχε προηγηθεί η κατάκτηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων Ευρώπης το 1993 και του Κυπέλλου Κόρατς το 1997. Για την “μάχη” της πρόκρισης στα προημιτελικά του Champions Cup (το 2003), ο Άρης είχε “τοποθετηθεί” στο Group E μαζί με το Στρασβούργο, την Χάποελ Τελ Αβίβ και την Κίμκι. Το ματς με τους Ρώσους ήταν το δεύτερο κατά σειρά στον όμιλο έχοντας προηγηθεί η εντός έδρας νίκη (93-87) κόντρα στο Στρασβούργο. Οι “κίτρινοι” με “διπλό” απέναντι στην Κίμκι θα πραγματοποιούσαν σημαντικό βήμα για την πρόκριση στα προημιτελικά και τελικά έκαναν το… καθήκον τους στη Ρωσία “αρπάζοντας” την νίκη με σκορ 75-79, στις 11/02/03.
Ένα αποτέλεσμα με μεγάλη αξία αφού η πρόκριση “ερχόταν” ακόμη πιο… κοντά. Σε εκείνο το παιχνίδι με την Κίμκι, ο Γουίλι Σόλομον είχε κάνει σπουδαία εμφάνιση έχοντας 24 πόντους με επτά ασίστ και ένα κλέψιμο. Δεύτερος σκόρερ ήταν ο Ιβάν Γκργκατ με 13 πόντους και τρίτος σκόρερ ο Γιάννης Λάππας με 12 πόντους. Ο Άρης -μαζί με την Χάποελ- πήρε την πρόκριση στα προημιτελικά έχοντας στο Group E απολογισμό 4 νίκες και 2 ήττες και άφησε εκτός την Κίμκι την οποία κέρδισε (83-80) στην συνέχεια και στο Παλέ (αποκλείστηκε επίσης και το Στρασβούργο). Εκείνο το “διπλό” με 75-79 κόντρα στη ρωσική ομάδα ήταν… ιδιαίτερο δεδομένου πως ήταν το μοναδικό του Άρη στον όμιλό του καθώς είχε ηττηθεί εκτός έδρας από το Στρασβούργο (103-83) αλλά και από την Χάποελ (75-71).
Στα προημιτελικά του Champions Cup οι “κίτρινοι” απέκλεισαν την Λουκόιλ και στο final four που έγινε στο Παλέ, μετά το θετικό αποτέλεσμα (73-66) απέναντι στην Χέμοφαρμ στον ημιτελικό, ο Άρης επικράτησε της Πρόκομ στον μεγάλο τελικό με 84-83, με τον Μίροσλαβ Ραίτσεβιτς να πετυχαίνει το νικητήριο καλάθι στο φινάλε του αγώνα! Έτσι ο Άρης κατέκτησε το τρόπαιο, έχοντας ως ηγέτη κατά την διάρκεια εκείνης της αγωνιστικής χρονιάς τον Σόλομον που είχε 21,9 πόντους μέσο όρο.
Ο Αμερικανός είχε έρθει στη Θεσσαλονίκη τον Αύγουστο του 2002 και τον υποδέχτηκαν οπαδοί των “κιτρίνων”. Θυμηθείτε τι είχε δηλώσει…
