Σε ένα ματς που είχε όλα τα χαρακτηριστικά μιας υπέροχης πλέι-οφ “μάχης”, οι Χιούστον Ρόκετς επικράτησαν διά πυρός και σιδήρου των Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς με 98-94, προηγούμενοι πλέον με 3-2 στη σειρά των τελικών της Δύσης! Οι “ρουκέτες” απέχουν μία νίκη από το να θέσουν νοκ-άουτ την απόλυτη “team to beat” του NBA και να βρεθούν ξανά στους Τελικούς μετά από 23 χρόνια, έπειτα από ένα εξαντλητικό ματς στη “ζούγκλα” απέναντι στο “θηρίο”!
Ο Κρις Πολ απέδειξε ότι κανείς δεν είναι πιο διψασμένος από αυτόν, τελειώνοντας το ματς με 20 πόντους, 7 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 4/9 τρίποντα, παρά το γεγονός ότι δεν ευστόχησε σε κανένα σουτ εντός πεδιάς στο πρώτο ημίχρονο. Ο Έρικ Γκόρντον ήταν ο πρώτος σκόρερ με 24 πόντους, 6/15 σουτ κι 9/10 βολές, με έντονη clutch παρουσία ενώ ο Κλιντ Καπέλα όρθωσε ανάστημα όσο οι Ρόκετς έπαιζαν με ψηλή πεντάδα, με 12 πόντους, 14 ριμπάουντ και 2 τάπες σε 28 λεπτά.
Όσον αφορά τον Τζέιμς Χάρντεν, ο “Beard” διέλυσε τα στεφάνια με 19 πόντους και 5/21 σουτ ενώ αστόχησε και στα 11 τρίποντα που επιχείρησε, ισοφαρίζοντας το σχετικό ρεκόρ των πλέι-οφ, κάνοντας κι 6 λάθη.
Τρομερός σεβασμός αξίζει, φυσικά, στον Πι Τζέι Τάκερ, ο οποίος είχε 8 πόντους, 9 ριμπάουντ και 3/6 σουτ. Ουδείς πρέπει να ξεπεράσει το γεγονός ότι ο πρώην παίκτης του Άρη αγωνίζεται επί πολλή ώρα στη θέση του σέντερ απέναντι στην κορυφαία ομάδα του πλανήτη, ξεπερνώντας μετά βίας τα 2 μέτρα σε ύψος!
Όσον αφορά τους Γουόριορς, οι “dubs” δεν μπόρεσαν με τίποτα να ξεδιπλώσουν το αγαπημένο τους passing game εξαιτίας της άρτιας άμυνας αλλαγών παντού των Ρόκετς. Επίσης, στοίχισε τρομερά η πολύ μικρή προσφορά των Κέβιν Ντουράντ και Στεφ Κάρι στις clutch καταστάσεις.
Ο Ντουράντ τελείωσε το ματς με 29 πόντους, 8/22 σουτ και δεκάδες κατοχές ένας-εναντίον-ενός ενώ ο Κάρι σταμάτησε στους 22, μαζί με 7 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 4 κλεψίματα. Ο Ντρέιμοντ Γκριν είχε 12 πόντους, 15 ριμπάουντ και 4 ασίστ αλλά στιγματίστηκε από το λάθος της τελευταίας κατοχής ενώ ο Κλέι Τόμπσον έφθασε τους 23 πόντους με 8/14 σουτ, παρότι έμοιαζε εκτός πραγματικότητας στο πρώτο ημίχρονο.
One. Win. Away. pic.twitter.com/EEegDzXxxD
— SportsCenter (@SportsCenter) May 25, 2018
Οι Ρόκετς ξεκίνησαν δυναμικά το ματς, καθώς προηγήθηκαν με 8-2 και επέτρεψαν στους Γουόριορς να σκοράρουν μόνο μία φορά στα πρώτα 4 λεπτά. Οι “ρουκέτες” χτύπησαν πάνω στον Κεβόν Λούνεϊ στις αλλαγές ενώ, όταν ο σέντερ των Γουόριορς έπαιζε show στην πικ-εν-ρολ άμυνα, η μπάλα πήγαινε άμεσα στον Καπέλα, ο οποίος ρόλαρε στο καλάθι.
Στη δική τους επίθεση, οι Γουόριορς βασίζονταν αποκλειστικά στο iso παιχνίδι του Ντουράντ, με την επίθεσή τους να είναι παντελώς μονοδιάστατη. Ο μόνος εναλλακτικός τρόπος σκοραρίσματος ήταν κάποιες σποραδικές φορές που έτρεξαν στο τρανζίσιον και σε συνδυασμό με τα 4 λάθη των πρώτων 12 λεπτών, ο δρόμος προς το καλάθι φάνταζε τρομερά δύσβατος.
Οι Ρόκετς χρησιμοποίησαν εκτεταμένα την ultra small-ball (αλλά και γενικά στο ματς) πεντάδα τους στην 1η περίοδο με τον Τάκερ στο “5” και παρήγαγαν ελεύθερα σουτ. Παρά το αίσθημα κυριαρχίας που τους διακατείχε, όμως, οι γηπεδούχοι δεν κατάφεραν να απομακρυνθούν εξαρχής στο σκορ, έχοντας μονάχα 3/14 τρίποντα στα πρώτα 12 λεπτά, παρά τις δύο κολλητές “βόμβες” του Τζέραλντ Γκριν!
Η 1η περίοδος έληξε με σκορ 23-17, με τον Ντουράντ να έχει ήδη 11 πόντους (5/10 σουτ) αλλά με τους Τόμπσον και Κάρι να είναι άποντοι και με το ποσοστό εντός πεδιάς να ανέρχεται μονάχα στο 38% (2/11 εκτός ρακέτας).
Η διαφορά έμεινε σε σταθερά επίπεδα στο πρώτο μισό της 2ης περιόδου, με τους Ρόκετς να χτυπάνε κατά σειρά τους Γουεστ, Κουκ και Κάρι στην περιφέρεια αλλά δίχως να είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικοί. Από την άλλη, ο Κάρι ζεστάθηκε ελαφρώς, ο Ντουράντ συνέχιζε τον μοναχικό του δρόμο κι ο Τόμπσον ξεκίνησε και πάλι να θυμίζει κάπως τον σταρ που όλοι θαυμάζουν.
Το ματς, βέβαια, παρέμενε “άτσαλο”, με τα στεφάνια να αναστενάζουν από την αστοχία και τους παίκτες να μοιάζουν κουρασμένοι. Σημείο-“κλειδί” ήταν τα 2 τελευταία λεπτά, με τους Γουόριορς να “τρέχουν” σερί 8-0 και να ισοφαρίζουν σε 45-45, πηγαίνοντας στα αποδυτήρια με ανεβασμένο μομέντουμ.
Αμφότερες οι ομάδες είχαν πιάσει χαμηλά επίπεδα απόδοσης, με τους Χάρντεν-Πολ να έχουν 4/20 σουτ (!) και το Χιούστον να φθάνει μόλις τα 6/24 τρίποντα (10 εκ των οποίων αμαρκάριστα), με 9 ασίστ κι 6 λάθη. Από την άλλη, οι Γουόριορς έπαιρναν συνεπές σκορ μόνο από τους Ντουράντ (18 πόντοι) και Κάρι (11 πόντοι), με τα 8 λάθη και τις μόλις 9 ασίστ να “χτυπούν” άσχημα.
Το flow της επίθεσης των Γουόριορς ήταν πολύ καλύτερο στα πρώτα λεπτά της 3ης περιόδου, με τους παίκτες να κόβουν πιο συχνά έπειτα από σκριν μακριά από την μπάλα και με την ομάδα να ξεφεύγει από το μόνιμο iso του Ντουράντ. Από την άλλη, όμως, οι Ρόκετς είδαν τον Πολ να αφυπνίζεται και να σκοράρει 3 συναπτά τρίποντα, καλύπτοντας τα χάλια του Χάρντεν.
Η στόχευση στην επίθεση των Ρόκετς δεν άλλαξε, χτυπώντας μόνιμα τον πιο αδύναμο κρίκο της αντίπαλης άμυνας στην περιφέρεια. Ο Ντουράντ ανέλαβε ξανά δράση με αλλεπάλληλες ατομικές δράσεις κι η διαφορά βρισκόταν μόνιμα στο καλάθι, με το 3ο δωδεκάλεπτο να ολοκληρώνεται με σκορ 71-72 και την αγωνία να χτυπά ταβάνι.
Από εκεί και πέρα, ήταν βέβαιο ότι η 4η περίοδος θα εξελιχθεί σε μια άγρια “μάχη” ως το φινάλε. Οι Ρόκετς διατηρήθηκαν στον αφρό και πάλι χάρη στην εκμετάλλευση των μις-ματς του Πολ ενώ οι δύο ομάδες κυνηγούσαν την επαφή, βλέποντας ότι οι διαιτητές ήταν πολύ πιο πρόθυμοι να σφυρίξουν φάουλ στο δεύτερο ημίχρονο.
Κλειδί για τους Ρόκετς αποτέλεσε το σερί της τάξεως του 8-2, το οποίο τους έφερε στο +6 με 3 λεπτά για τη λήξη (92-86). Οι Γουόριορς επανήλθαν στον πόντο (92-91) αλλά το τρίποντο του Γκόρντον μετέβαλλε εκ νέου τα δεδομένα (95-91), 1:20 πριν από το τέλος. Ο Ντρέιμοντ απάντησε άμεσα, έχοντας πολύ κρύο αίμα (95-94) ενώ ο Κουιν Κουκ απέτυχε να βάλει μπροστά το Γκόλντεν Στέιτ, αστοχώντας σε ελεύθερο τρίποντο.
Στη συνέχεια, ο Χάρντεν αστόχησε σε τρίποντο ενώ ο Κάρι σημάδεψε το σίδερο σε floater, με τον Αρίζα να παίρνει το ριμπάουντ και να πηγαίνει στη γραμμή με 10” για τη λήξη. Ο φόργουορντ των Ρόκετς είχε 1/2 (96-94) και τα πάντα ήταν ανοικτά. Στην τελευταία μπάλα των Γουόριορς, όμως, ο Γκριν δεν υποδέχθηκε σωστά την πάσα κι έχασε την κατοχή, με τον Γκόρντον να σφραγίζει το ματς από τις βολές, διαμορφώνοντας το τελικό αποτέλεσμα.
Τα highlights του αγώνα
