Ο Χάρης Μαρκόπουλος ήταν αυτός που είχε βάλει το… χεράκι του για να μας “συστηθεί” στην Ελλάδα ο Ντι Τζέι Κούπερ με την φανέλα του ΠΑΟΚ. Ο Αμερικανός επέστρεψε στη χώρα μας για το final four του Champions League (στο οποίο συμμετέχει η Μονακό) και με αφορμή αυτό, ας γυρίσουμε τον χρόνο πίσω για να θυμηθούμε πώς έγινε το… deal του -ποιοτικού- Αμερικανού (MVP πέρυσι στη Γαλλία) με τον ΠΑΟΚ αλλά και κάποιες ακόμη λεπτομέρειες.
Ο ΠΑΟΚ, λοιπόν, το 2013 αναζητούσε έναν “κοντό” που θα μπορεί να κάνει την διαφορά και ανέλαβε δράση ο Χάρης Μαρκόπουλος που γενικότερα παρακολουθούσε παίκτες από κολέγια. Αυτός ουσιαστικά “ανακάλυψε” τον Κούπερ… Ζήτησε την άποψη ενός προπονητή που είχε και χρέη σκάουτερ κι ο εκείνος πρότεινε τρεις παίκτες, εκ των οποίων πρώτος στη λίστα ήταν ο Κούπερ. Μάλιστα τόνισε το εξής προς το τεχνικό τιμ του ΠΑΟΚ: “Αν μπορείτε να πάρετε αυτόν (σ.σ. Κούπερ), πάρτε τον γιατί μπορεί να σας πάει ψηλά σαν ομάδα”. Μετέφερε, βέβαια, πως είναι ακριβός αλλά ότι άξιζε η προσπάθεια…
Ο γιος του Μαρκόπουλου ήταν σε ανοιχτή γραμμή με τον ξένο ατζέντη του νυν παίκτη της Μονακό, ο οποίος αρχικά αξίωνε το ποσό των 130.000 δολαρίων. Με την… πίεση του Χάρη Μαρκόπουλου, όμως, το κασέ άρχισε να “κατεβαίνει” αφού ο τότε βοηθός του Σούλη προσπαθούσε να πείσει τον μάνατζερ του Κούπερ όταν θα ήταν “κέρδος” για τον καλαθοσφαιριστή να μετακομίσει στον ΠΑΟΚ. Η μεταγραφή τελικά έγινε με ποσό κάτω από 50.000 δολάρια. Από τις πρώτες προπονήσεις φάνηκε το έμφυτο χάρισμα που είχε ο Κούπερ στις ασίστ. Αυτό ήταν το “όπλο” του, να κάνει ευκολότερη την δουλειά των συμπαικτών του…
Η… ευεργετική παρουσία του στον ΠΑΟΚ
Φυσικά χρειάστηκε ένα διάστημα προσαρμογής (λογικό αυτό αφού ερχόταν από την Αμερική και έπρεπε να μάθει τον ευρωπαϊκό τρόπο παιχνιδιού) αλλά στον ΠΑΟΚ δεν φαίνονταν να ανησυχούν αφού διέκριναν πως έχει πολλά καλά στοιχεία. Άρχισε να ξεδιπλώνει το ταλέντο του, τροφοδοτούσε σωστά τους παίκτες του και “μάθαινε” ολοένα και περισσότερο να πασάρει την… σωστή στιγμή, βάσει των οδηγιών του Σούλη Μαρκόπουλου.
Ο Κούπερ έδειχνε ξεκάθαρα στους αγώνες πως διέθετε μεγάλη αγωνιστική ποιότητα και μετά από αρκετές καλές εμφανίσεις του, το τεχνικό τιμ των “ασπρόμαυρων” έλαβε ένα… μήνυμα ανακούφισης από έναν εκ των εκπροσώπων του Αμερικανού όταν συζητιόταν για το πώς κυλά η πορεία του παίκτη στον “Δικέφαλο”. Αυτό το λέμε καθώς εκείνο που είχε μεταφέρει ήταν ότι… “ευτυχώς που ο Κούπερ μετακόμισε στον ΠΑΟΚ γιατί είχε «μπλέξει» στην Αμερική με κάποιες «περίεργες» παρέες”. Τονίστηκε, μάλιστα, πως αυτές οι παρέες θα μπορούσαν να παίξουν ανασταλτικό ρόλο στο να κάνει καριέρα στην Ευρώπη ο Αμερικανός, αν τελικά αυτός δεν έφευγε από τις ΗΠΑ. Έτσι η παρουσία του στον “Δικέφαλο” αποδεικνυόταν… ευεργετική.
Ο Κούπερ όσο περνούσε η σεζόν, ήταν ολοένα και πιο σημαντικός για τον ΠΑΟΚ. Πάσαρε σωστά αλλά και εκτελούσε βοηθώντας έτσι στο σκοράρισμα δείχνοντας μάλιστα “κρύο” αίμα (π.χ. πέτυχε τρίποντο απέναντι την Μπούντουτσνοστ το οποίο έδωσε την νίκη στον “Δικέφαλο” ενώ είχε πετύχει τρίποντο και απέναντι στον Άρη στο Παλέ οδηγώντας το ντέρμπι στην παράταση) και γενικότερα ο Σούλης Μαρκόπουλος ήταν ευχαριστημένος από αυτόν έχοντας την εικόνα πως διαθέτει έναν πολύ έξυπνο παίκτη στην ομάδα και ο οποίος είχε την ικανότητα να βοηθήσει σε διάφορους τομείς (μάλιστα ενώ μέσα στη χρονιά φαινόταν πως ο Κούπερ είχε… μειονεκτήματα αμυντικά και σε αυτό έπαιζε ρόλο και το ύψος του, προς το τέλος της σεζόν ο τότε κόουτς του ΠΑΟΚ θεωρούσε πως ο Κούπερ είχε πρόοδο -και- στο αμυντικό κομμάτι).
ΠΑΟΚ-ΜΠΟΥΝΤΟΥΤΣΝΟΣΤ 85-84 (Το τρίποντο του Κούπερ στο 5.52)
Οι ασίστ και τα… ρεκόρ
Φυσικά το “ατού” του Αμερικανού ήταν οι ασίστ. Ήταν (και είναι) “μετρ” σε αυτόν τον τομέα. Πολλές φορές πάσαρε με εντυπωσιακό τρόπο κάνοντας να φαίνεται πως ήταν τόσο… απλό να βρει έναν συμπαίκτη του προκειμένου εκείνος να αξιοποιηθεί σωστά. Μάλιστα στις 3 Μαΐου του 2014 στον αγώνα με τον Ικαρο Χαλκίδας στο “Παλατάκι”, ο Κούπερ έγραφε… ιστορία καθώς γινόταν ο πρώτος παίκτης του ΠΑΟΚ με τις περισσότερες ασίστ σε μία σεζόν (από την αγωνιστική χρονιά 1992-93 και μετά). Ο Νταμίρ Μουλαομέροβιτς την αγωνιστική χρονιά 2003-04 είχε 171 ασίστ στην κανονική περίοδο αλλά παιχνίδι με τον Ικαρο ο Κούπερ τον ξεπέρασε. Και να ήταν μόνο αυτό; Στο ματς με τον Πανιώνιο έφτασε τις 210 ασίστ και ξεπέρασε τον Νίκο Γκάλη που είχε 209 ασίστ την σεζόν 1992-93. Έτσι έγινε ο παίκτης με τις περισσότερες ασίστ σε μία σεζόν στην ιστορία του πρωταθλήματος ΕΣΑΚΕ.
Γι’ αυτό το τελευταίο, η ΚΑΕ ΠΑΟΚ είχε αναφέρει:
“Ο D.J. Cooper χρειαζόταν μία ασίστ για να καταρρίψει ένα ακόμη ρεκόρ και δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη. Από την πρώτη κιόλας περίοδο ο Αμερικανός γκαρντ του ΠΑΟΚ και με την πρώτη ασίστ που έδωσε έφτασε τις 210 στη φετινή σεζόν και ξεπερνώντας το Νίκο Γκάλη (είχε 209 από την σεζόν 1992-93), έγινε ο απόλυτος κυρίαρχος στις τελικές πάσες στην ιστορία του πρωταθλήματος ΕΣΑΚΕ. Ο D.J. Cooper είναι πλέον ο παίκτης με τις περισσότερες ασίστ σε μία σεζόν, συμπεριλαμβανομένου της κανονικής περιόδου, αλλά και των Playoffs και φυσικά θα συνεχίσει να… επεκτείνει το ρεκόρ του, αφού έχει κι άλλα παιχνίδια μπροστά του”. Ο Κούπερ ολοκλήρωσε το πρωτάθλημα (σεζόν 2013-14) έχοντας 10,6 πόντους μέσο όρο και 6,5 πόντους μέσο όρο και αν μη τι άλλο έχει ξεχωρίσει στη λίστα των ξένων που απέκτησε ο ΠΑΟΚ τα τελευταία χρόνια…
