Η συλλογή τροπαίων της Ευρωλίγκα από τις ελληνικές ομάδες αποτελεί μια υπέροχη… συνήθεια στη σύγχρονη εποχή, με 9 από τις τελευταίες 20 κούπες να έχουν καταλήξει σε “ντόπια” χέρια. Μέχρι το 1996, όμως, η πολυπόθητη διάκριση δεν είχε έρθει. Η ΑΕΚ, ο ΠΑΟΚ και ο Άρης είχαν κατορθώσει να κατακτήσουν το Κύπελλο Κυπελλούχων αλλά η απόλυτη κορυφή της Ευρώπης έλειπε από την ελληνική τροπαιοθήκη και μια μέρα σαν σήμερα, το 1996, ο Παναθηναϊκός αποφάσισε να σπάσει το “ρόδι”, βάζοντας από κάτω όλες τις ομάδες της Γηραιάς Ηπείρου.
Το “τριφύλλι” είχε “χτίσει” ένα εξαιρετικό ρόστερ, με τους αδερφούς Γιαννακόπουλους να κάνουν την απόλυτη υπέρβαση, φέρνοντας στην Ελλάδα το μεγαλύτερο όνομα που πάτησε ποτέ το πόδι του σε ευρωπαϊκή ομάδα, τον Ντομινίκ Γουίλκινς. Το “πλήρωμα” του χρόνου είχε φθάσει και στο Παλέ Ντε Μπερσί του Παρισιού έμελλε να γραφτεί η πρώτη ένδοξη σελίδα στην ευρωπαϊκή ιστορία των “πρασίνων”.
Μετά από μια εξαιρετική σεζόν, ο Παναθηναϊκός φθάνει για 3η συνεχόμενη χρονιά στο Final Four, αποφασισμένος να φύγει από την Πόλη του φωτός με το πολύτιμο “λάφυρο” στα χέρια του. Ο Γουίλκινς είναι ο απόλυτος σταρ, ο Αλβέρτης με τον Οικονόμου είναι οι “διόσκουροι” στα “φτερά”, ο Παναγιώτης Γιαννάκης είχε τον ρόλο του “μπαρουτοκαπνισμένου” leader ενώ ο Στόγιαν Βράνκοβιτς ήταν ο απόλυτος “προστάτης” του καλαθιού. Η “λάμψη” του Γουίλκινς στον ημιτελικό εναντίον της ΤΣΣΚΑ ήταν ξεκάθαρη (35 πόντοι) και η ελληνική ομάδα έφθασε με συνοπτικές διαδικασίες στον τελικό, εκεί όπου θα τον περίμενε η Μπαρτσελόνα.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=JOIf8MQX7Jc]
Με τον κόσμο του Παναθηναϊκού να κατακλύζει το γήπεδο, η ομάδα του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς είχε ιδιαίτερα θερμή υποστήριξη, με την ατμόσφαιρα του γηπέδου να θυμίζει Ελλάδα! Μετά από μια σκληρή και αδυσώπητη “μάχη”, τα πάντα κρίθηκαν στα τελευταία δευτερόλεπτα. Με το σκορ στο 67-66, ο Γιαννάκης γλίστρησε. Η Μπάρτσα έφυγε στον αιφνιδιασμό, φαινομενικά δίχως αντίσταση, με ελάχιστα δευτερόλεπτα να απομένουν. Η ομάδα του Αΐτο Ρενέσες είχε αγγίξει το τρόπαιο. Ο Στόγιαν Βράνκοβιτς, όμως, υπερέβαλλε εαυτόν και πήρε την μπουκιά μέσα από το στόμα των Καταλανών.
Με μια υπεράνθρωπη προσπάθεια, ο Δαλματός “γίγαντας” έτρεξε το γήπεδο όπως δεν έχει ξανακάνει ποτέ, πέρασε πάνω από τον πεσμένο Γιαννάκη και τάπωσε τον Μοντέρο σχεδόν στην εκπνοή! Ο Παναθηναϊκός ήταν για πρώτη φορά Πρωταθλητής Ευρώπης, με τους “πράσινους” να πανηγυρίζουν έξαλλα τη μέγιστη αυτή επιτυχία. Η Μπαρτσελόνα διαμαρτυρήθηκε έντονα, καθώς η τάπα του Βράνκοβιτς ήταν αντικανονική αλλά τα αλλεπάλληλα λάθη διαιτητών και γραμματείας στο τελευταίο λεπτό έδωσαν ένα ισχυρό άλλοθι στο “τριφύλλι”. Η επιτυχία ήταν αναμφισβήτητη και αποτέλεσε απλά τον προάγγελο της επικής, ευρωπαϊκής πορείας του Παναθηναϊκού εντός των επόμενων ετών!
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=01BLdnIOgnY]
Παναθηναϊκός (Μάλκοβιτς): Αλβέρτης 17 (1), Γουίλκινς 16 (10 ριμπάουντ), Οικονόμου 10 (6 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Γιαννάκης 9 (4 ασίστ), Σταυρακόπουλος 9, Κόρφας 4, Βουρτζούμης 2, Βράνκοβιτς (9 ριμπάουντ)
Μπαρτσελόνα (Ρενέσες): Καρνισόβας 23 (8 ριμπάουντ, 6 ασίστ), Φερνάντεθ 15 (3), Γκαλιλέα 10, Χιμένεθ 9, Γκόντφρεντ 9 (5 ριμπάουντ), Μοντέρο, Μαρτίνεθ, Μπος, Ντίεζ
