Το παράδειγμα του Άρη, ο οποίος επικράτησε πολύ εύκολα της Στρασμπούρ, επιθυμούν να ακολουθήσουν σήμερα ο ΠΑΟΚ και η ΑΕΚ, με τις δύο ομάδες να ρίχνονται με τη σειρά τους στη “μάχη” της πρώτης νοκ-άουτ φάσης του Basketball Champions League, με σκοπό την πρόκριση στις 16 κορυφαίες ομάδες της διοργάνωσης. Ο “Δικέφαλος του Βορρά” θα αναμετρηθεί με το αδερφικό του σωματείο, την Παρτιζάν (PAOK Sports Arena, 21:00) ενώ οι “κιτρινόμαυροι” θα ανηφορίσουν στην παγωμένη Λιθουανία, ώστε να “συγκρουστούν” με τη Γιουβέντους Ουτένα (19:00).
Η Παρτιζάν τερμάτισε στην 3η θέση του 5ου ομίλου , πίσω από Μπεσίκτας και ΑΕΚ, με ρεκόρ 8-6. Η ομάδα του Βελιγραδίου δεν θυμίζει σχεδόν σε τίποτα τα μεγαλεία περασμένων ετών αλλά παραμένει μια εξαιρετικά συμπαγής δύναμη, ικανή να προκαλέσει “ζημιές” σε όποιον την υποτιμήσει. Μάλιστα ενισχύθηκε μετά το τέλος της πρώτης φάσης, αποκτώντας τον Τζαμόντ Γκόρντον, με την περιφέρειά της να αποκτά άλλη διάσταση. Φυσικά, δεν πρέπει να υποτιμά κανείς και τη δύναμη της έδρας της, με την ατμόσφαιρα της Αλεξάντερ Νίκολιτς Χολ (πάλαι ποτέ Χάλα Πιονίρ) να παίζει καταλυτικό ρόλο, αν και δεν λειτούργησε ιδιαίτερα στην 1η φάση (3 ήττες).
Κεντρικό πρόσωπο στους αγώνες αυτούς αναμένεται να είναι ο Γουίλ Χάτσερ, με τον πρώην άσο του ΠΑΟΚ να είναι ίσως ο κορυφαίος παίκτης της Παρτιζάν φέτος. Άριστος εκτελεστής και δημιουργός, είναι ικανός να προκαλέσει πληθώρα αρρυθμιών σε οποιαδήποτε άμυνα (12 πόντοι, 4,2 ασίστ ανά αγώνα). Ιδιαίτερη προσοχή χρειάζεται ο Νόβιτσα Βελίτσκοβιτς, με τον έμπειρο φόργουορντ να φημίζεται για τις all-around ικανότητές του αλλά και ο Στέφαν Μπίρτσεβιτς, με την εκτελεστική του δεινότητα (40,4% στα τρίποντα). Αν προσθέσουμε ακόμη τις ικανότητες του νεοαποκτηθέντα Γκόρντον αλλά και την ψυχολογία των παικτών, έπειτα από την πρόσφατη, μεγάλη νίκη στο ντέρμπι με τον Έρυθρο Αστέρα, το εμπόδιο της Παρτιζάν μπορεί να χαρακτηριστεί ως υψηλό αλλά ο ΠΑΟΚ έχει τα “όπλα” (ΜακΦάντεν, Χρυσικόπουλος, Πέινερς, Σάιμπερτ), ώστε να διεκδικήσει μέχρι τέλους την πρόκριση.
Από την άλλη, η ΑΕΚ θα έχει φαινομενικά πιο εύκολο έργο απέναντι στην Γιουβέντους Ουτένα. Η λιθουανική ομάδα τερμάτισε στην 4η θέση του 4ου ομίλου, με ρεκόρ 8-6, ίσως στον πιο βατό όμιλο της διοργάνωσης. Πρόκειται για μια ομάδα που αρέσκεται να πηγαίνει τους αγώνες της σε πολλές κατοχές και γρήγορο ρυθμό, χαρακτηριστικό των ομάδων της Βόρειας Ευρώπης, με τον κορυφαίο παίκτη της να ακούει στο όνομα Τζαμάρ Άντονι Μπιγκς. Ο πλέι-μέικερ της Γιουβέντους έχει 12,7 πόντους, 4 ριμπάουντ και 5,4 ασίστ ανά αγώνα στη διοργάνωση, με τον Βουτάουτας Σούλσκις να τον ακολουθεί σε απόδοση (12,8 πόντοι, 4,6 ριμπάουντ).
Το μεγαλύτερο όνομα της ομάδας δεν είναι άλλο από τον προπονητή της. Ο Αντάνας Σιρέικα, “μαέστρος” της εκπληκτικής Λιθουανίας, η οποία κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο στο Ευρωμπάσκετ του 2003, μετά από θητείες σε ομάδες όπως η Ζαλγκίρις Κάουνας, η Ουνίκς Καζάν και η Λιέτουβος Ρίτας, πλέον μεταλαμπαδεύει τη φιλοσοφία του σε μια ομάδα μικρότερου βεληνεκούς.
Η ΑΕΚ είναι ξεκάθαρα το φαβορί. Διαθέτει πολύ πιο ποιοτικές μονάδες, έχει μεγαλύτερη εμπειρία και πιο πλούσιο ρόστερ, όσον αφορά το βάθος του πάγκου. Ο αγώνας στη Λιθουανία ενδεχομένως και να κρύβει “παγίδες” αλλά σε περίπτωση που το αποτέλεσμα είναι θετικό, ο “δρόμος” της φάσης των 16 θα ανοίξει διάπλατα για την “Ένωση“.
