Παρά τον επιθετικό οίστρο του Ράσελ Γουέστμπρουκ, οι Χιούστον Ρόκετς επιβλήθηκαν των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ με 118-116, αν και έφθασαν κοντά στο “χαρακίρι”, σπαταλώντας διαφορά 16 πόντων. Ο Τζέιμς Χάρντεν ήταν φυσικά ο πρωταγωνιστής, σε μια καταπληκτική μάχη ανάμεσα στα δύο μεγάλα φαβορί για τον τίτλο του MVP.
Όπως ήταν αναμενόμενο, ο γρήγορος ρυθμός κυριάρχησε κατά μήκος του παιχνιδιού, με τις δύο ομάδες να έχουν έντονες αστάθειες, αλλά και εντυπωσιακά ξεσπάσματα στην απόδοσή τους. Η πρώτη περίοδος άνηκε ολοκληρωτικά στους Θάντερ, με τον “Westbeast” να βρίσκεται σε απίθανη μέρα, όσων αφορά τα εκτελεστικά του καθήκοντα (15 πόντοι στα πρώτα λεπτά). Η διαφορά έφθασε μέχρι το +14 (22-36), όχι όμως για πολύ.
Η “πυρηνική μηχανή” του Μάικ Ντ’Αντόνι πήρε μπροστά, τα τρίποντα έβρισκαν συνεχώς τον στόχο (15/39 συνολικά) και ο Χάρντεν “ζωγράφιζε”, κυρίως με διεισδύσεις από τον κεντρικό διάδρομο και με πολλά κερδισμένα φάουλ. Κάπως έτσι, το ημίχρονο έληξε στο +11 για τις “ρουκέτες” (67-56), σε ένα ματς “υψηλών οκτανίων”.
Στο ίδιο μοτίβο κύλησε και η τρίτη περίοδος. Η πρωτοφανής αδυναμία των Θάντερ να μαρκάρουν το πικ-εν-ρολ, λίγο δύσκολο να συμβεί αυτό με τον Ένες Καντέρ εντός γηπέδου, δημιουργούσε όλων των ειδών τις αρρυθμίες στην άμυνα. Είτε αυτός που έδινε το σκριν, έβγαινε στο τρίποντο και σούταρε (συνήθως ο Άντερσον), είτε ο Χάρντεν έμπαινε προς το καλάθι και μοίραζε τη μπάλα στους ακροβολισμένους σουτέρ (5/10 τρίποντα ο Έρικ Γκόρντον, 3/4 ο Μπέβερλι), ή τελείωνε ο ίδιος τη φάση. Η μοναξιά του Γουέστμπρουκ ήταν εμφανής (40 πόντοι στο σημείο εκείνο) και το τρίτο δωδεκάλεπτο έληξε με 97-83.
Και όμως, οι Θάντερ δεν παραδόθηκαν άνευ αντίστασης. Με τον Γουέστμπρουκ στον πάγκο και με μια εξαιρετικά ευέλικτη πεντάδα εντός παρκέ (Κρίστον, Ολαντίπο, Αμπρίνες, Γκραντ, Καντέρ), σκόραραν 19 πόντους στα πρώτα 5’30” της τελευταίας περιόδου, μειώνοντας στους 5 (107-102). Ο Γουέστμπρουκ επέστρεψε “αφηνιασμένος” και σκόραρε συνεχώς, δίνοντας το έναυσμα για την ολική ανατροπή, η οποία ήρθε με τρίποντο του Ολαντίπο, 2 λεπτά για τη λήξη. Η Οκλαχόμα όμως, δεν έμελλε να σκοράρει ξανά. 0,5” για τη λήξη, ο Νενέ κέρδισε φάουλ, ευστόχησε και στις δύο βολές και καθόρισε την τελική “μοίρα” του αγώνα. Κάπως έτσι, πήγαν στράφι οι 49 πόντοι του Γουέστμπρουκ, με 8/15 τρίποντα (ρεκόρ καριέρας), με τον Χάρντεν (26 πόντοι, 8 ριμπάουντ, 12 ασίστ) να χαμογελάει τελευταίος.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=NvUnULMCJwk]
Στα υπόλοιπα ματς, οι Ράπτορς επικράτησαν στο ντέρμπι με τους Τζαζ, χάρη σε ακόμη ένα σόου του περιφερειακού διδύμου τους (Ντερόζαν-Λάουρι), ενώ οι Πίστονς “χαμογέλασαν” επιτέλους, νικώντας τους Χόρνετς. Τέλος, οι Μπλέιζερς τα κατάφεραν εναντίον των Λέικερς, στην επιστροφή του Ντέιμιαν Λίλαρντ, ενώ οι Χοκς απέδρασαν από τη Νέα Ορλεάνη, παίρνοντας μια γεύση του πώς είναι η ζωή χωρίς τον Κάιλ Κόρβερ (ανταλλάχθηκε στους Καβς).
Αναλυτικά τα αποτελέσματα της ημέρας (5/1)
- Μπρούκλιν Νετς – Ιντιάνα Πέισερς 109-121 (Μπούκερ 16, Χάμιλτον 16 / Τζορτζ 26, Τέρνερ 25)
- Γιούτα Τζαζ – Τορόντο Ράπτορς 93-101 (Μακ 17, Χέιγουορντ 16 / Ντερόζαν 33, Λάουρι 23)
- Σάρλοτ Χόρνετς – Ντιτρόιτ Πίστονς 114-115 (Γουόκερ 32, Γουίλιαμς 19 / Χάρις 25, Τζάκσον 22)
- Ατλάντα Χοκς – Νιου Όρλεανς Πέλικανς 99-94 (Σρούντερ 23, Μίλσαπ 17 / Ντέιβις 20 [19 ριμπάουντ], Χόλιντεϊ 18)
- Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ – Χιούστον Ρόκετς 116-118 (Γουέστμπρουκ 49, Ολαντίπο 17 / Χάρντεν 26, Γκόρντον 22)
- Φοίνιξ Σανς – Ντάλας Μάβερικς 102-95 (Μπλέντσο 26, Μπούκερ 22 / Γουιλιαμς 20, Μπαρνς 19)
- Σαν Αντόνιο Σπερς – Ντένβερ Νάγκετς 127-99 (Όλντριτζ 28, Λέοναρντ 24 / Γιόκιτς 19, Γκαλινάρι 15)
- Λος Άντζελες Λέικερς – Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς 109-118 (Ράσελ 22, Κλάρκσον 21 / ΜακΚόλουμ 27, Λίλαρντ 21)
