Το… γύρισε και έμεινε ζωντανός…
Ο Άρης παρ’ ότι βρέθηκε να χάνει ακόμα και με 14 πόντους (40-54) στο τρίτο δεκάλεπτο, ανέτρεψε την εις βάρος του κατάσταση και επικράτησε της ΑΕΚ με 74-69. Έτσι, οι Θεσσαλονικείς μείωσαν την σειρά των μικρών Τελικών σε 2-1 και το Σάββατο (28/05) στο ΟΑΚΑ θα κυνηγήσουν την ισοφάριση.
Με τον Βασίλη Σίμτσακ να κάνει το παιχνίδι της ζωής του (22 πόντοι, 10 ριμπάουντ), ο “Αυτοκράτορας” στο δεύτερο ημίχρονο επέβαλλε τον ρυθμό του και έμεινε ζωντανός στο κυνήγι της τρίτης θέσης. Από την άλλη πλευρά, η ΑΕΚ παρά το εντυπωσιακό της ξέσπασμα στην τρίτη περίοδο και την φοβερή εμφάνιση του Μαλίκ Χέρστον (16 πόντοι, 4 τάπες), έδειξε να μην έχει καθαρό μυαλό, με αποτέλεσμα να γνωρίσει την ήττα.
Ο Άρης ξεκίνησε πιο δυνατά και με τρίποντο του Ξανθόπουλου και καλάθι του Σίμτσακ προηγήθηκε με 5-0. Η ΑΕΚ μείωσε γρήγορα με τους Κάρτερ και Μαυροειδή (5-4) και μέχρι το 5′ υπολειπόταν ενός πόντου των γηπεδούχων (7-6, 9-8). Σε εκείνο το σημείο ο Άρης “έτρεξε” ένα σερί 4-0 με τους Πελεκάνο και Κοέν να σκοράρουν και τον Γιούρι Ζντοβτς να καλεί τάιμ άουτ (13-8, 3:49 για το τέλος της περιόδου). Το τάιμ άουτ έδειξε να… πιάνει τόπο, με την “Ένωση” να απαντά με σερί 7-1 με πρωταγωνιστή τον Μιλόσεβιτς (14-15) και το δεκάλεπτο να βρίσκει την ΑΕΚ να προηγείται με 18-16.
Η δεύτερη περίοδος ξεκίνησε εντυπωσιακά για την ΑΕΚ, με τον Χέρστον να κάνει ένα προσωπικό σερί 4-0 και τον Κάρτερ να εκτελεί ελεύθερος από τα 6,75 (16-25). Ζάρας και Τσούπκοβιτς κράτησαν τον Άρη κοντά στο σκορ (20-25), όμως ο Χέρστον ήταν σε διαμονιώδη κατάσταση μοιράζοντας τάπες στην άμυνα και σκοράροντας στην επίθεση (20-27, 7:13 για το ημίχρονο). Ο Σίμτσακ με βολές μείωσε σε 22-27, με τον Μπράουν να πετυχαίνει δύο δύσκολα καλάθια για το 22-31, ενώ ενδιάμεσα ο Χέρστον… μοίρασε την τρίτη του τάπα. Ο Καλαμπόκης εκτόξευσε την διαφορά στους 11 πόντους (22-33), αλλά οι γηπεδούχοι με τους Τσούπκοβιτς και Σίμτσακ μείωσαν σε 27-33. Ο Άρης προσπάθησε να μειώσει την διαφορά κάτω από τους 6 πόντους, όμως η εκνευριστική αστοχία από την γραμμή του τριπόντου, δεν του το επέτρεψε (30-36).
Στο τρίτο δεκάλεπτο, τα δύο τρίποντα της ΑΕΚ από Μιλόσεβιτς και Χέρστον (ενδιάμεσα σκόραρε ο Σίμτσακ) της έδωσαν προβάδισμα 10 πόντων (32-42). Ο Ζάρας με 2/2 βολές και ο Σίμτσακ με νέο καλάθι μείωσαν στους 6 πόντους (36-42), αλλά ο “καυτός” Χέρστον απάντησε άμεσα. Αφού έβαλε ένα όμορφο καλάθι δύο πόντων, εν συνεχεία σκόραρε άλλο ένα τρίποντο βάζοντας και πάλι την ΑΕΚ μπροστά στο σκορ με διψήφια διαφορά (36-47, 7:48 για το τέλος του δεκαλέπτου). Ο Σίμτσακ πάλευε μόνος του, αλλά η ΑΕΚ είχε βρει ρυθμό και ανέβασε την διαφορά με τον Κάρτερ στους 14 πόντους με νέο τρίποντο (40-54), 4′ πριν τη λήξη του τρίτου δεκαλέπτου. Ο Άρης σε εκείνο το σημείο έκανε την μεγάλη του αντεπίθεση και με σερί 9-0 ως την λήξη της περιόδου, μείωσε σε 49-54, δίνοντας νέο ενδιαφέρον στην αναμέτρηση.
Το τέταρτο δεκάλεπτο ξεκίνησε με τρίποντο του ΜακΝίλ (52-54, στο 12-0 το σερί του Άρη), όμως ο Κάρτερ απάντησε με τον ίδιο τρόπο (52-57). Ο Μούρτος με 2/2 βολές και ο εντυπωσιακός Σίμτσακ μείωσαν στον πόντο (56-57), με τον Έρικ να δίνει βαθιά ανάσα στους φιλοξενούμενους (56-59, 7:34 για τη λήξη της αναμέτρησης). Ζάρας με καλάθι και ΜακΝίλ με 2/2 βολές έδωσαν το προβάδισμα στον Άρη, για πρώτη φορά μετά το 14-13 του πρώτου δεκαλέπτου, με 60-59, ενώ μετά τις άστοχες επιθέσεις της ΑΕΚ, ο Σίμτσακ έκανε το 62-59 (5:30 για το τέλος). Στη συνέχεια, ο Μπράουν ισοφάρισε με τρίποντο σε 62-62, όμως έχασε την ευκαιρία για να δώσει το προβάδισμα στην ομάδα του.
Ο κορυφαίος του Άρη, Βασίλης Σίμμτσακ με καλάθι και ο Κοέν με 2/2 βολές έφεραν τους γηπεδούχους στο +4 (66-62), 3:22 για το τέλος του αγωνα. Ο Κάρτερ με δύσκολο καλάθι μείωσε στους δύο πόντους (66-64), όμως και πάλι ο Σίμτσακ με βολές διατήρησε το +4 για τον Άρη (68-64). Οι φιλοξενούμενοι έχασαν την δική τους ευκαιρία να γυρίσουν το παιχνίδι, καθώς Καλαμπόκης, Μιλόσεβιτς και Μπράουν αστόχησαν από την γραμμή του τριπόντου, με τον Ξανθόπουλο να “κλειδώνει” τη νίκη από τα 6,75 (71-64). Τελικό σκορ, 74-69.
Διαιτητές: Χριστοδούλου – Σχινάς – Σταματόπουλος.
Τα δεκάλεπτα: 16-18, 30-36, 49-54, 74-69.
ΑΡΗΣ (Πρίφτης): Ξανθόπουλος 6 (2), Πελεκάνος 2, Τσούπκοβιτς 7, Φλιώνης 2, Ζάρας 6, Κοέν 11, Μούρτος 3, Σίμτσακ 22, ΜακΝίλ (15 (1).
ΑΕΚ (Ζντοβτς): Χέρστον 16 (2), Μιλόσεβιτς 8 (2), Κάρτερ 18 (4), Μπράουν 14 (2), Σαρικόπουλος, Καλαμπόκης 5, Μωραΐτης, Μαυροειδής 2, Τσαλμπούρης, Έρικ 6.
