Αποφεύχθηκε ο ελληνικός “εμφύλιος”…
Ο Παναθηναϊκός δεν παρουσιάστηκε, εν γένει, καλός στη Ζαλγκίριο Αρένα αλλά στα κρίσιμα, η κλάση και οι προσωπικότητες του δήλωσαν “παρών” και δραπέτευσε με το “διπλό” από το Κάουνας, επικρατώντας με 75-72 της Ζαλγκίρις. Έτσι, τερμάτισε στην τρίτη θέση του ομίλου του και απέφυγε τον όμιλο – φωτιά στον οποίο έπεσε ο Ολυμπιακός, στο Top 16.
Οι “πράσινοι” μπήκαν δυναμικά στον αγώνα, όμως εν συνεχεία το μομέντουμ πέρασε στη Ζαλγκίρις, η οποία όταν βρήκε ψυχολογία άρχισε να ευστοχεί από παντού και έδειχνε να ξεφεύγει. Αλλά μια εκρηκτική “πράσινη” αφετηρία στην τελευταία περίοδο, κάποια μεγάλα καλάθια από Φελντέιν, Πάβλοβιτς και η… θεά τύχη (στην τελευταία φάση του αγώνα) καθόρισαν την έκβαση του αγώνα.
Ο Νικ Καλάθης ήταν, ως συνήθως, πανταχού παρών, τελειώνοντας το παιχνίδι με 14 πόντους, 6 ριμπάουντ και ισάριθμες ασίστ, έχοντας άξιους συμπαραστάτες τους Τζέιμς Φελντέιν (14π. με 2/3 τρίποντα) και Σάσα Πάβλοβιτς (12π.-10ρ.). Από τους Λιθουανούς, διακριθείς ήταν ο Ολιβιέρ Χάνλαν με 19 πόντους και ο Παούλιους Γιανκούνας ακολούθησε, με 13.
Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε με επιθετικές διαθέσεις τον αγώνα και πρόλαβε να σημειώσει 4 πόντους στα πρώτα 40 λεπτά αυτού και να προηγηθεί με 6-2. Η επιμονή των Λιθουανών να σουτάρουν από μακρινή απόσταση δεν τους έβγαινε, απόρροια και της καλής πράσινης αμυντικής λειτουργίας αλλά ο Παναθηναϊκός δεν το επωφελήθηκε ώστε να αυξήσει τη διαφορά. Βασικός λόγος οι κακές επιθετικές επιλογές του Κούζμιτς, ο οποίος έκανε τρία συνεχόμενα άσχημα σουτ από κοντινή απόσταση.
Εν τέλει, με τον Φελντέιν να παίρνει μπρος και να χτυπάει με λέι απ αλλά και τρίποντο, η ψαλίδα άνοιξε στους 7 (4-11 στο 5’) αναγκάζοντας τον Κράπικας να καλέσει τάιμ άουτ. Οι “πράσινοι” συνέχισαν να ελέγχουν το παιχνίδι κυρίως λόγω της άμυνας τους και της υπεροχής τους στα ριμπάουντ. Καλάθης και Ραντούλιτσα αποτέλεσαν τα βασικά επιθετικά όπλα του “τριφυλλιού” ενώ το τρίποντο του Φώτση ήταν αυτό που διαμόρφωσε το 16-21, της πρώτης περιόδου.
Βγάζοντας διαδοχικές καλές άμυνας, η Ζαλγκίρις χτύπησε αποτελεσματικά στην αντεπίθεση αλλά και τις ολιγωρίες των πρασίνων, καταφέρνοντας να περάσει για πρώτη φορά μπροστά (26-23 στο 15’), ύστερα από επιμέρους 11-2. Ο Παναθηναϊκός συνήλθε από το εκρηκτικό ξεκίνημα των Λιθουανών και αφού ισοφάρισε (26-26) με τρεις βολές από Πάβλοβιτς και Καλάθη, ο τελευταίος έκλεψε, κάτω από τη γραμμή του κέντρου, για να καρφώσει ο Γκιστ, στην εξέλιξη της φάσης (26-28 στο 15’).
Παρ’ όλα αυτά ο Παναθηναϊκός χώλαινε επιθετικά, δεν κυκλοφορούσε καλά την μπάλα, έκανε πολλά λάθη –με το hedge out των Λιθουανών να αποδεικνύεται αρκούντως αποτελεσματικό- και οι γηπεδούχοι το επωφελήθηκαν, ανακτώντας την πρωτοκαθεδρία (34-33 στο 19:20) την οποία διατήρησαν μέχρι το τέλος του ημιχρόνου (36-34), χάρη σε ακόμα ένα λέι απ, αυτή τη φορά δια χειρός Χάνλαν.
Ο Παναθηναϊκός βρήκε αρκετές λύσεις, στην επίθεση, από τον Κούζμιτς, όμως το κακό ποσοστό στις βολές και το γεγονός πως αμυντικά οι ολιγωρίες ήταν πολλές, επέτρεψε στη Ζαλγκίρις να βρει διαδρόμους σε διαδοχικές επιθέσεις και να διατηρεί μικρό προβάδισμα (46-43) στα πρώτα πέντε λεπτά του δευτέρου μέρους. Οι “πράσινοι” δεν έλεγαν να αφυπνιστούν, η άμυνα τους ήταν πολύ κακή και η λιθουανική ομάδα τους τιμώρησε, αυξάνοντας το προβάδισμα της στους 6 πόντους (51-45 στο 27’).
Οι παίκτες του Σάσα Τζόρτζεβιτς έδειξαν κάποια σημάδια βελτίωσης τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση, με τον Γιάνκοβιτς να τους δίνει λύσεις (51-51 στο 28’). Αλλά τα ποσοστά στις βολές συνέχισαν να είναι τραγικά (12/21 ήτοι 57%), την ίδια στιγμή που οι Λιθουανοί έβλεπαν το καλάθι βαρέλι σκοράροντας με κάθε τρόπο. Χαρακτηριστικό παράδειγμα το μπάζερ μπίτερ τρίποντο του Καλνιέτις, από το κέντρο του γηπέδου (58-52 στο 30′).
Δύο τρίποντα, από Διαμαντίδη και Φώτση, και τέσσερις πόντοι του Φελντέιν, οδήγησαν σε επιμέρους 10-2, υπέρ του Παναθηναϊκού, ο οποίος επανήλθε σε θέση οδηγού ύστερα από πολλή ώρα (60-62 στο 33′). O Χάνλαν βρισκόταν σε εκπληκτικό βράδυ και πλήγωνε συνεχώς τον Παναθηναϊκό, ακόμα και από τα 8.5 μέτρα, όμως ο Φελντέιν και ο Πάβλοβιτς βρήκαν τον τρόπο να διατηρήσουν την πράσινη υπεροχή (69-72 στο 37′), ευστοχώντας από μακρινή απόσταση.
Κάποια συνεχόμενα, και ενίοτε αβίαστα, λάθη έδωσαν στη Ζαλγκίρις την ευκαιρία να πλησιάσει στον πόντο (71-72 στο 39′). Όμως, ήταν άστοχη σε κρίσιμα σουτ, ο Παναθηναϊκός αντιστάθμισε με την άμυνα του την κακή επιθετική εικόνα, ο Φελντέιν και ο Διαμαντίδης έβαλαν καθοριστικές βολές ενώ στην τελευταία φάση του αγώνα η τύχη ήταν με το μέρος της ελληνικής ομάδας. Αυτό γιατί στην επαναφορά, η πράσινη άμυνα “χάθηκε” και ο Μότουμ βρέθηκε παντελώς ξεμαρκάριστος και με -σχετική- άνεση χρόνου στη διάθεση του, αλλά το τρίποντο από τη γωνία, που επιχείρησε, χτύπησε στο σίδερο.
Τα δεκάλεπτα: 16-21, 36-34, 58-52, 72-75.
ΖΑΛΓΚΙΡΙΣ ΚΑΟΥΝΑΣ (Κράπικας): Βένε, Λεκαβίτσιους 9 (2), Πότσιους 8, Καλνιέτις 5 (1), Μότουμ 2, Γιανκούνας 13 (1), Βουγιούκας 9, Γιαφτόκας 2, Χάνλαν 19 (1), Ουλανόβας 5.
ΠΑΝΑΘΗΝΑΙΚΟΣ (Τζόρτζεβιτς): Πάβλοβιτς 12 (1), Γιάνκοβιτς 3, Φώτσης 6 (2), Ραντούλιτσα 6, Παππάς 1, Φελντέιν 14 (2), Διαμαντίδης 6 (1), Γκιστ 5, Καλάθης 14 (2), Κούζμιτς 8.
