Αυτοκράτορας!…
Ο Άρης είναι εδώ! Με μια εκπληκτική εμφάνιση στο Καζάν, οι “κιτρινόμαυροι” λύγισαν την ισχυρή Ούνικς, με 74-73, στην παράταση, και θέτουν ισχυρή υποψηφιότητα για πρόκριση στην επόμενη φάση του Γιούροκαπ. Το συγκρότημα του Δημήτρη Πρίφτη δεν άφησε τους Ρώσους να ξεφύγουν σε κανένα σημείο του αγώνα ενώ πήρε και διατήρησε το προβάδισμα, σχεδόν, σε όλο το δεύτερο ημίχρονο. Ακόμα και όταν κόλλησε επιθετικά, η άμυνα του ήταν η σταθερά που τον διατήρησε σε θέση οδηγού.
Ενώ όλα έδειχναν πως θα φύγει νικητής, ο Καϊμακόγλου, με κρύο αίμα, έστειλε το ματς στον έξτρα χρόνο ευστοχώντας σε τρίποντο, προλαβαίνοντας την κόρνα της λήξης. Και εκεί, όμως, ο Άρης έδειξε χαρακτήρα, έβαλε μεγάλα σουτ, έβγαλε καθοριστικές άμυνες και “χαμογέλασε” στο τέλος.
Σπουδαία εμφάνιση από τον Τζέρελ ΜακΝίλ, που σημείωσε 20 πόντους, δηλώνοντας “παρών” στα δύσκολα, ο Τζαμέλ Χάγκινς, ακολούθησε με 16 πόντους ενώ καθοριστική συμβολή είχαν και οι Ντομινίκ Ουότερς (10π.-4ρ.-6ασ.), Οκάρο Ουάιτ (10π.-8ρ.). Εκ της Ούνικς, διακριθέντες ήταν οι Κιθ Λάνγκφορντ (19π.-5ρ.-3ασ.) και Κώστας Καϊμακόγλου (14π.-8ρ.).
Ο Κολόμ αστόχησε σε τρίποντο, στο πρώτο σουτ της αναμέτρησης, όχι όμως και ο ΜακΝίλ, που έδωσε το πρώτο προβάδισμα στους φιλοξενούμενους. Η Ούνικς πήρε κεφάλι, στη συνέχεια, με τον Μιλάκνις να σημειώνει 8 πόντους, μέχρι το 9’, δίνοντας υπεροχή 4 πόντων (13-9) στην ομάδα του. Όμως, ο Κοέν κατόρθωσε να διατηρήσει τον Άρη σε απόσταση αναπνοής (15-14), με τρίποντο, προλαβαίνοντας τη λήξη της πρώτης περιόδου.
Αναλόγως ανταγωνιστικό και το δεύτερο δεκάλεπτο, όπου οι κιτρινόμαυροι κατάφεραν να προηγηθούν, ξανά, εις διπλούν (15-16 στο 11’ και 17-18 στο 13’). Οι Ρώσοι ανέκτησαν την πρωτοκαθεδρία και προηγήθηκαν με 5 πόντους (23-18 στο 15’) αλλά η ομάδα του Δημήτρη Πρίφτη ακολουθούσε κατά πόδας και ξανά πέρασε σε θέση οδηγού (24-26), με επιμέρους 8-1, δια χειρός Ουάιτ, ΜακΝίλ και Χάγκινς. Στο ίδιο μοτίβο το παιχνίδι μέχρι και την ολοκλήρωση του ημιχρόνου, που βρήκε τις δύο ομάδες ισόπαλες (31-31).
Δυναμικό το ξεκίνημα των Θεσσαλονικιών, στο δεύτερο μέρος. Ο Άρης ήταν απροσπέλαστος αμυντικά, είχε εξαιρετική επιθετική λειτουργία (και τα τρία καλάθια σημειώθηκαν ύστερα από ασίστ) και έτρεξε σερί 7-0 για να προηγηθεί με 31-38, μετά από τρίποντο του Πελεκάνου. Οι φιλοξενούμενοι συνέχισαν να πορεύονται με όπλο την άμυνα, μέσω της οποίας βρήκαν ρυθμό και στην επίθεση. Ουότερς και ΜακΝίλ τρύπησαν την αμυντική διάταξη της Ούνικς και ο Ουάιτ χτύπησε από τα 6.75μ, για να δώσει “αέρα” 8 πόντων (37-45 στο 25′) στην ομάδα του.
Η έξοδος των Αμερικανών, μείωσε δραστικά την αποτελεσματικότητα του Άρη, στην επίθεση, αλλά αμυντικά συνέχισε να είναι συνεπής, εκμεταλλευόμενος και τη μεγάλη αστοχία των Ρώσων, που έπαιζαν αρκετά αλλοπρόσαλλα. Ως αποτέλεσμα η διαφορά ανέβηκε στο +9 (41-50), 22 δεύτερα πριν το τέλος της τρίτης περιόδου, που διαμορφώθηκε στο 42-50, μετά από βολή του Λάνγκφορντ.
Το αντιαθλητικό του Χάγκινς, στον Πονκρασόφ, επωφελήθηκαν απόλυτα οι Ρώσοι, που έβαλαν και τις δύο βολές, ενώ ο Λάνγκφορντ, αμέσως μετά, μείωσε στους 2 (50-52 στο 33′). Ο Άρης όμως δεν έχασε την ψυχραιμία του. Αντέδρασε πολύ καλά στην πίεση των γηπεδούχων, που σκόραραν μόνο μέσω του Λάνγκφορντ, την ίδια στιγμή που η ελληνική ομάδα επεδείκνυε μεγαλύτερο πλουραλισμό, με τους Αμερικανούς να βρίσκονται σε συνεχή σύνδεση με το καλάθι (54-59 στο 36′).
Η Ούνικς επωφελήθηκε τα λάθη του Άρη, που έχασε τον επιθετικό του οίστρο με τον Κοέν στο “5”, και ο Κολόμ, έθεσε την ομάδα του σε απόσταση βολής (60-61 στο 37:30), από το προβάδισμα. Οι φιλοξενούμενοι δεν κατάφεραν να ξεφύγουν παραπάνω από τους 2 πόντους (61-63 στο 38′) ενώ τα βήματα του Γκουμπάνοφ, 5 δεύτερα πριν το τέλος, έδειχναν πως το ματς θα καταλήξει στα χέρια του Άρη. Ο Ουότερς ήταν κατά το ήμισυ εύστοχος, από τις βολές (61-64), και τότε “μίλησε” ο Καϊμακόγλου, ο οποίος βρέθηκε αμαρκάριστος στο τρίποντο και, με μπάζερ μπίτερ, έστειλε το ματς στην παράταση (64-64).
Το μομέντουμ άλλαξε “στρατόπεδο” στον έξτρα χρόνο. Η Ούνικς έβρισκε πιο εύκολα τον δρόμο προς το καλάθι, ενώ το πέμπτο φάουλ του Χάγκινς, πρόσθεσε ένα σημαντικό πρόβλημα. Όμως, οι Αρειανοί δεν το έβαλαν κάτω και ανέκτησαν το προβάδισμα, με τρίποντο του Πελεκάνου (71-72), στο 43:30! Ένα μεγάλο καλάθι του ΜακΝίλ, και δύο μεγάλες άμυνες, ήταν αυτές που έκριναν την έκβαση του αγώνα καθώς στην τελευταία επίθεση, ο Κολόμ αστόχησε σε λέι-απ μετά από εξαιρετική άμυνα του Κοέν.
Τα δεκάλεπτα: 15-14, 31-31, 42-50, 64-64, (παρ.) 73-74.
ΟΥΝΙΚΣ ΚΑΖΑΝ (Πασούτιν): Λάνγκφορντ 19, Πονκρασόφ 2, Παραχούσκι, Κολόμ 12, Λικοντέι 2, Μπάνιτς, Γκουμπάνοφ 9, Πάνιν, Καϊμακόγλου 14 (2), Ουίλιαμς 4, Μιλάκνις 11 (3).
ΑΡΗΣ (Πρίφτης): Ξανθόπουλος 2, Πελεκάνος 6 (2), Ουάιτ 10 (2), Ουότερς 10, Ζάρας, Χάγκινς 16, Κοέν 5 (1), Μούρτος 3 (1), Σίμτσακ 2, ΜακΝίλ 20 (2).
