Η ΑΕΚ πανηγύρισε την παρθενική νίκη της στον όμιλο του Γιούροκαπ, καθώς επικράτησε 87-70 της -ιδιαίτερα φορμαρισμένης τον τελευταίο καιρό- Νίζνι Νόβγκοροντ. Η “Ένωση“, πραγματοποιώντας ένα εξαιρετικό τρίτο δεκάλεπτο, “λύγισε” την αντίσταση των Ρώσων και, με πρωταγωνιστές του Λουκά Μαυροκεφαλίδη (19π., 13ρ.) και Μίλαν Μιλόσεβιτς (17π.), πήρε το πρώτο θετικό αποτέλεσμα στις εκτός συνόρων υποχρεώσεις της.
Στα αξιοσημείωτα, δε, συμπεριλαμβάνεται κι η εκ νέου θετική παρουσία του Κρις Ουόρεν που, μετά τις 14 ασίστ κόντρα στα Τρίκαλα, σκόραρε 14 πόντους κόντρα στη ρωσική ομάδα. Σε ό,τι αφορά στην τελευταία, οι Γκριγκορίεβ (13π.), Στρεμπκόβ (13π.), Κβοστόβ (11π.), Μαχάλμπασιτς (10π.) και Μπαμπούριν (10π.) συνεισέφεραν αρκετά, εντούτοις, η παραγωγικότητά τους δεν αποδείχθηκε ικανή να ανατρέψει τα δεδομένα.
Η αναμέτρηση ξεκίνησε σε υψηλό τέμπο, με τη Νίζνι να διατηρεί ένα ισχνό προβάδισμα καθ’ όλη τη διάρκεια του πρώτου δεκαλέπτου. Η ομάδα του Άιναρς Μπαγκάτσκις έλεγχε τον ρυθμό, εντούτοις, δεν μπορούσε να “ξεφύγει” στο σκορ καθότι η ΑΕΚ ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστική. Οι φιλοξενούμενοι κατάφεραν να αποκτήσουν μία διαφορά 6 πόντων (14-20, 6:42’), ωστόσο, η “Ένωση“, μ’ ένα επιμέρους 6-0, αποκατέστησε άμεσα την τάξη. Η περίοδος, τελικά, ολοκληρώθηκε με +2 (24-26) υπέρ των Ρώσων.
Η αναμέτρηση κινήθηκε σε πανομοιότυπο μήκος κύματος στη δεύτερη περίοδο. Οι δύο ομάδες ήταν κοντά στο σκορ καθ’ όλη τη διάρκεια του δεκαλέπτου, με τη Νίζνι να “τρέχει” ένα σερί 7-1 (41-46) στα τελευταία λεπτά. Η ΑΕΚ, παρ’ όλα αυτά, ύστερα κι από το τάιμ άουτ του Ντράγκαν Σάκοτα, “απάντησε” μ’ ένα δικό της σερί 6-0 (τρίποντα των Παπαντωνίου και Μαυροκεφαλίδη) και, έτσι, έκλεισε στο +1 (47-46) το πρώτο ημίχρονο.
Σε ό,τι αφορά, λοιπόν, στο πρώτο μέρος, υπήρχε μία απόλυτη ισορροπία, κάτι που αντικατοπτριζόταν και στους αριθμούς. Η ΑΕΚ είχε δύο περισσότερα ριμπάουντ (17-15) και τρία λιγότερα λάθη (5-8), ενώ μοιρασμένες ήταν οι ασίστ (9-9) και τα κλεψίματα (3-3). Οι Μαυροκεφαλίδης (13π., 6ρ.) κι Ουόρεν (8π.) ξεχώρισαν από πλευράς ΑΕΚ, όπως κι ο Μιλόσεβιτς.
Ο Βόσνιος φόργουορντ, του οποίου η συμμετοχή κρινόταν αμφίβολη εξαιτίας οιδήματος με αιμάτωμα, είχε 9 πόντους στο 20′. Για τη Νίζνι, στον αντίποδα, ο Κβοστόβ μέτρησε 11 πόντους στο ημίχρονο, έχοντας δημιουργήσει πολλά προβλήματα στην Ένωση.
Στην επανάληψη, η ΑΕΚ μπήκε δυναμικά στο παρκέ και διαφοροποίησε τα δεδομένα. Η “Βασίλισσα”, αφενός, ήταν καταπληκτική στα αμυντικά καθήκοντά της, αφετέρου, οι Μιλόσεβιτς (κυρίως) και Μαυροκεφαλίδης ήταν ιδιαίτερα παραγωγικοί.
Η ομάδα του Ντάγκαν Σάκοτα, έχοντας και τη θερμή -σε τούτο το χρονικό διάστημα- υποστήριξη των φιλάθλων της, μ’ ένα επιμέρους σκορ 14-0, προηγήθηκε 64-50 περίπου στα μέσα της τρίτης περιόδου. Η Νίζνι, όμως, μ’ ένα δικό της σερί 10-2, μείωσε στους 6 (66-60, 30’), προσδίδοντας νέο ενδιαφέρον στο παιχνίδι ενόψει του τελευταίου δεκαλέπτου.
Στο τέταρτο δεκάλεπτο, η ΑΕΚ παρουσιάσθηκε αποφασισμένη για την πρώτη νίκη της στον όμιλο του Γιούροκαπ. Οι παίκτες της “Ένωσης“… έτρωγαν σίδερα στην άμυνα, ενώ η επιθετική συγκομιδή ήταν -κάτι παραπάνω- από ικανοποιητική. Οι γηπεδούχοι διατηρούσαν σταθερά το προβάδισμα, το οποίο έφθασε έως και το +13 (76-63, 36′).
Η Νίζνι επιχείρησε να ανατρέψει τα εις βάρος της δεδομένα, “έτρεξε” ένα σερί 5-0, μείωσε στους 8 (76-68), αλλά φευ. Η “Βασίλισσα“, με αιχμή του δόρατος την άμυνα, έλεγξε τον ρυθμό στα τελευταία δύο λεπτά και, έτσι, πήρε τη νίκη.
Τα δεκάλεπτα: 24-26, 47-46, 66-60, 87-70.
ΑΕΚ (Σάκοτα): Ανοσίκε 6, Παπαντωνίου 3 (1), Άτιτς, Χέρστον 12, Μιλόσεβιτς 17 (2), Σκραμπ, Μαυροκεφαλίδης 19 (1), Κάρτερ 5, Σαρικόπουλος 4, Κατσίβελης 5, Καλαμπόκης 2, Ουόρεν 14 (2).
ΝΙΖΝΙ ΝΟΒΓΚΟΡΟΝΤ (Μπαγκάτσκις): Ρουντ 7 (2), Γκριγκορίεβ 13 (3), Μπαμπούριν 10 (1), Βικτόροβ, Ίβλεβ 2, Μαχάλμπασιτς 10, Κβοστόβ 11 (2), Μπερζίνς 1, Στρεμπκόβ 13 (4), Ποπόβ, Κιρντιάσκιν 3.
