Ο Παναθηναϊκός μετρούσε δέκα σερί νίκες κόντρα στην Ζαλγκίρις από το 2003 και έπειτα (και 16 σε 17 παιχνίδια συνολικά) αλλά έχασε ένα από τα κρισιμότερα καθώς έφυγε με σκυμμένο κεφάλι από το Κάουνας (για πρώτη φορά) γνωρίζοντας την ήττα με 76-70 χάνοντας παράλληλα την ευκαιρία να κλειδώσει την παρουσία του στα πλέι οφ της Ευρωλίγκα και να εκμεταλλευτεί την ήττα της Μακάμπι. Πλέον το όνειρο της δεύτερης θέσης δεν συγκεντρώνει καμία πιθανότητα ενώ το “τριφύλλι” θα χρειαστεί τρεις νίκες στα τελευταία τέσσερα παιχνίδια για να σιγουρέψει την πρόκριση του στην επόμενη φάση.
Η Ζαλγκίρις ήταν εξαιρετική στο πρώτο ημίχρονο παίρνοντας διψήφιες διαφορές αλλά οι “πράσινοι” βελτιώθηκαν σε όλους τους τομείς στο δεύτερο μέρος, όντες πιο εύστοχοι από το τρίποντο, ελέγχοντας τα ριμπάουντ και κατάφεραν να επιστρέψουν κάνοντας ντέρμπι στην τελευταία περίοδο. Εκεί παρ’ ότι έδειχνε να έχει βρει ρυθμό έπαθε μπλακ άουτ στα τελευταία πέντε λεπτά και οι Λιθουανοί με συνεχόμενα μεγάλα σουτ έγειραν την πλάστιγγα υπέρ τους, εκμεταλλευόμενοι και τις αμυντικές ολιγωρίες των παικτών του Ντούσκο Ιβάνοβιτς.
Συγκλονιστικό παιχνίδι από τον Νίκο Παππά που αποτέλεσε το “Α” και το “Ω” των πρασίνων επιθετικά σημειώνοντας 21 πόντους με τρομερά ποσοστά (4/5 διπ.-4/5 τρ.-1/2 βολές), παίζοντας και για τον Δημήτρη Διαμαντίδη που βρέθηκε σε κακή βραδιά (5π. με 0/3 τρ.-5ασ.). Άξιοι συμπαραστάτες του οι Εστεμπάν Μπατίστα (10π.-5ρ.) και Βλάντο Γιάνκοβιτς (11π.-4ρ.). Από πλευράς Ζαλγκίρις, ο Ουίλ Τσέρι (18π.) προκάλεσε πολλά προβλήματα στην άμυνα του “τριφυλλιού” ενώ ο Αρτούρας Μιλάκνις σκότωσε τον Παναθηναϊκό με το μακρινό του σουτ (12π. με 4/8 τρ.).
Αμφότερες οι ομάδες ξεκίνησαν νωθρά χάνοντας πολλά σουτ στα πρώτα δυόμιση λεπτά με τον Γιανκούνας να είναι αυτός που έσπασε το ρόδι (2-0) και τον Τσέρι να έρχεται για να χτυπήσει από τρίποντο και να κάνει το 5-0 (στο 3’) για την Ζαλγκίρις. Ο Παναθηναϊκός βρήκε για πρώτη φορά το δρόμο προς το καλάθι ύστερα από τρεισήμισι λεπτά αγώνα με κάρφωμα του Μπατίστα (5-2) αλλά συνέχισε να είναι άστοχος και να μην επωφελείται τις καλές άμυνες που έβγαλε.
Εν τέλει, κατάφερε να πλησιάσει στον πόντο (7-6 στο 5’) με τον Σλότερ και τον Μπατίστα να κάνει ό,τι θέλει τον Γιαφτόκας, αλλά πλήρωνε την αστοχία του από το τρίποντο (0/5) κάτι στο οποίο οι Λιθουανοί ακολούθησαν αντίθετο “βίο”. Με Μιλάκνις και Άντερσον να χτυπούν από τα 6.75μ έχτισαν διαφορά 7 πόντων (17-10 στο 9’) αλλά ο Νίκος Παππάς απάντησε αναλόγως διαμορφώνοντας το 17-13 της πρώτης περιόδου.
Οι πράσινοι δεν κατάφεραν ποτέ να γίνουν ιδιαίτερα απειλητικοί πλησιάζοντας μέχρι τους 4 πόντους (24-20 στο 14’) όταν ο Νέλσον έκλεψε την μπάλα και στον αιφνιδιασμό ύψωσε για τον Λαουάλ που κάρφωσε εντυπωσιακά. Έκτοτε το γήπεδο έγειρε προς το καλάθι του τριφυλλιού. Ουλάνοβας, Τσέρι και Άντερσον έτρεξαν ένα σερί 8-0 για τους Λιθουανούς οι οποίοι έδωσαν για πρώτη φορά διψήφιο νούμερο στη διαφορά (32-20 στο 16’) και ανάγκασαν τον Ντούσκο Ιβάνοβιτς να καλέσει τάιμ άουτ.
Οι παίκτες του έμοιαζαν χαμένοι μέσα στο παρκέ τόσο αμυντικά όσο και κυρίως επιθετικά υποπίπτοντας σε απανωτά λάθη και παίρνοντας τραβηγμένες προσπάθειες. Η ομάδα του Κραπίκας κατάφερε να διατηρήσει απόσταση ασφαλείας (39-28) από τον Παναθηναϊκό πριν την ανάπαυλα.
Ο Μιλάκνις εκτέλεσε ξανά από τα 6.75μ. για να εκτοξεύσει τη διαφορά στο +14 (42-28 στο 21’) αλλά τότε ξεκίνησε η αντεπίθεση του Παναθηναϊκού. Αρχής γενομένης από τα δύο συνεχόμενα τρίποντα του Γιάνκοβιτς, το τριφύλλι έτρεξε ένα απίστευτο σερί 13-0 μέσα σε 3 λεπτά για να μειώσει στον πόντο (42-41 στο 23’) παίζοντας σαφώς πιο ορθόδοξα επιθετικά και επωφελούμενο την επιθετική δυστοκία των Λιθουανών.
Οι γηπεδούχοι απάντησαν με επιμέρους 8-2 (50-43 στο 25:30) αλλά τότε ανέλαβε δράση ο Παππάς. Ο γκαρντ του Παναθηναϊκού με δύο συνεχόμενα τρίποντα (και συνολικά 4/4 μέχρι εκείνη την στιγμή) επανέφερε την ομάδα του στο -1 (52-51 στο 28’) και ήταν αυτός που ισοφάρισε (52-52) λίγο αργότερα. Ο Γιάνκοβιτς απέτυχε να δώσει για πρώτη φορά προβάδισμα στο τριφύλλι (0/2 βολές) κάτι που κατάφερε ο Μαυροκεφαλίδης με τρίποντο (52-55) 30 δεύτερα πριν το τέλος της περιόδου. Ο Άντερσον όμως απάντησε με το ίδιο νόμισμα και έφερε εκ νέου το ματς στα ίσα (55-55) ύστερα από 30 λεπτά αγώνα.
Με το σκορ στο 64-61 (στο 33’) ο Γιάνκοβιτς πυροβόλησε ξανά από το τρίποντο (64-64 στο 34’) ενώ ο ασταμάτητος Παππάς έδωσε το προβάδισμα εκ νέου στην ομάδα του (64-66 στο 35’). Όμως ο Μιλάκνις συνέχισε να είναι καυτός και με δύο τρίποντα έκανε το 70-66, στο 37’.
Οι παίκτες του Ντούσκο Ιβάνοβιτς δεν έβρισκαν το δρόμο προς το καλάθι ενώ και αμυντικά δεν κατάφεραν να κλείσουν τους χώρους με τον Τσέρι να βρίσκει συνεχώς διαδρόμους, έχασαν και πολλά κρίσιμα ριμπάουντ τα οποία κόστισαν και η Ζαλγκίρις όντας ψύχραιμη από τις βολές διαμόρφωσε το τελικό αποτέλεσμα
Τα δεκάλεπτα: 17-13, 39-28, 55-55, 76-70.
ΖΑΛΓΚΙΡΙΣ ΚΑΟΥΝΑΣ (Κραπίκας): Τσέρι 18 (3), Λεκαβίτσιους 2, Βενέ 7, Καρινιάουσκας, Σονγκάιλα 3, Λιπκεβίτσιους, Γιανκούνας 14 (1), Γιαφτόκας 4, Μιλάκνις 12 (4), Άντερσον 13 (2), Ντιμσά, Ουλανόβας 3 (1).
ΠΑΝΑΘΗΝΑΙΚΟΣ (Ιβάνοβιτς): Σλότερ 2, Μποχωρίδης, Γιάνκοβιτς 11 (3), Φώτσης 3 (1), Νέλσον 1, Παππάς 21 (4), Μαυροκεφαλίδης 7 (1), Διαμαντίδης 5, Γκιστ 8, Μπατίστα10, Μπλουμς, Λαουάλ 2.
