Εθνική 4×4…
Με άμυνα που τσακίζει κόκαλα, η Εθνική έφτασε στην τέταρτη νίκη της σε ισάριθμα παιχνίδια αυτή τη φορά απέναντι στην Κροατία με 76-65, απέχοντας μόλις μια νίκη από το απόλυτο και την κατάληψη της πρώτης θέσης του ομίλου.
Κορυφαίοι της Εθνικής ήταν ο πληθωρικός Καϊμακόγλου με 14 πόντους, 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ και ο Γιάννης Μπουρούσης που έκανε double-double με 13 πόντους και 10 ριμπάουντ, ενώ 14 πόντους πρόσθεσε ο Παπανικολάου.
Κύρια επιθετική απειλή από τους Κροάτες ήταν ο Μπογκνάνοβιτς με 20 πόντους, με τον Σάριτς να προσθέτει ακόμα 10.
Μια μίνι έκπληξη επεφύλασσε ο Φώτης Κατσικάρης στην αρχική πεντάδα της Εθνικής, επιλέγοντας τον Αντρέα Γλυνιαδάκη, με σαφή στόχο να αντιμετωπίσει τον Τόμιτς. Ωστόσο, το σχέδιο του Έλληνα τεχνικούς δεν έδειξε να πιάνει τόπο και ο Κροάτης σέντερ δεν αντιμετώπισε προβλήματα κοντά στο καλάθι, σημειώνοντας γρήγορα-γρήγορα 4 πόντους.
Στην αντίπερα όχθη, όμως, η Ελλάδα έβρισκε λύσεις είτε στο πέντε εναντίον πέντε είτε στον αιφνιδιασμό και με Πρίντεζη και Παπανικολάου μπροστάρηδες, κατάφερε να φτάσει στο +6 (12-6).
Μετά το τάιμ-άουτ του Ρέπεσα, οι Κροάτες επέστρεψαν πιο συγκεντρωμένοι και κατάφεραν να ισορροπήσουν το παιχνίδι, βρίσκοντας σκορ και έξω από το ζωγραφιστό, ωστόσο, η ομάδα του Κατσικάρη, χάρη και στην είσοδο του Μπουρούση, κατάφερε να κλείσει το πρώτο δεκάλεπτο προηγούμενη στο σκορ (16-14).
Στη δεύτερη περίοδο, ο ρυθμός του αγώνα παρέμεινε χαμηλός, η άμυνα της Εθνικής “δάγκωνε” και έτσι κατάφερε να αποσπαστεί με 9 πόντους (28-19), με τον Καϊμακόγλου να κάνει εξαιρετική δουλειά τόσο στην επίθεση (5 πόντοι στο διάστημα αυτό), όσο και στην άμυνα πάνω στον Σάριτς.
Ο Φώτης Κατσικάρης έβαζε και έβγαζε παίκτες (Μπουρούσης-Βουγιούκας, Παπανικολάου-Αντετοκούνμπο, Καλάθης-Σλούκας), ωστόσο, η εικόνα της Ελλάδας δεν άλλαζε, η άμυνα παρέμενε στο 100% και έτσι η διαφορά έφτασε ακόμα και τους 13 (32-19) με επιθετικό πλουραλισμό.
Οι Κροάτες έμοιαζαν να τα έχουν χαμένα, αδυνατώντας να σκοράρουν ακόμα και από τις βολές (1/4 στα τελευταία λεπτά) και η διαφορά παρέμεινε στην υψηλότερη τιμή της με τη λήξη του ημιχρόνου (36-23).
Τι κι αν η Εθνική ξεκίνησε άστοχη (0/4) έξω από την γραμμή των 6.75; Η άμυνα δούλευε ρολόι, κρατώντας την Κροατία στους 2 πόντους μετά από 6 λεπτά, ο Μπουρούσης “καθάριζε” τα ριμπάουντ και ο Παπανικολάου έδινε σκορ με… χορευτικές ενέργειες και η Ελλάδα έφτασε στο +19 (44-25).
Κάπου εκεί, εμφανίστηκαν οι πρώτες ολιγωρίες στην ελληνική άμυνα, οι οποίες έδωσαν την ευκαιρία στον Μπογκντάνοβιτς να πετύχει δύο σερί τρίποντα και συνολικά στους Κροάτες να σημειώσουν 14 πόντους, τρέχοντας επιμέρους σκορ 14-5 και μείωσαν τη διαφορά στους 10 (49-39), ωστόσο με καλάθι του Σλούκα λίγο πριν τη λήξη της περιόδου, η Εθνική πήρε μια ανάσα από την αντεπίθεση των Κροατών.
Ίδια παρέμεινε η εικόνα της αναμέτρησης και στην τέταρτη περίοδο, με τους Αντετοκούνμπο και Καϊμακόγλου να επαναφέρουν την ενέργεια στην ελληνική άμυνα και τον Βουγιούκα να πραγματοποιεί μία από τις καλύτερες εμφανίσεις του στο τουρνουά, στέλνοντας εκ νέου τη διαφορά στους 15 (57-42). Όμως, δύο τρίποντα από Ρούντεζ και Ούκιτς και ένα καλάθι του Λαφαγιέτ οδήγησαν τους Κροάτες σε επιμέρους σκορ 8-3, μειώνοντας ξανά στους 10.
Ο Ρέπεσα έπαιξε και το χαρτί της ζώνης, ωστόσο, ο Μπουρούσης κατάφερε να δώσει λύσεις, απαντώντας στο τρίποντο του Σάριτς, και ο Παπανικολάου έστειλε εκ νέου την Εθνική σε διαφορά ασφαλείας (68-56). Ο έλεγχος της αναμέτρησης δεν χάθηκε από τα χέρια των Ελλήνων παικτών μέχρι το φινάλε, φτάνοντας στο τελικό σκορ.
Τα δεκάλεπτα: 16-14, 36-23, 51-39, 76-65.
ΕΛΛΑΔΑ (Κατσικάρης): Μάντζαρης, Μπουρούσης 13 (10 ριμπ,), Ζήσης 3 (1 τρ., 10 ασίστ), Βασιλειάδης 3 (1), Καλάθης 9 (1), Γλυνιαδάκης, Παπανικολάου 14, Σλούκας 4, Καϊμακόγλου 14 (2 τρ., 6 ριμπ., 4 ασίστ), Αντετοκούνμπο 2, Βουγιούκας 6, Πρίντεζης 8.
ΚΡΟΑΤΙΑ (Ρέπεσα): Τόμιτς 9 (9 ριμπ.), Άντριτς , Λαφαγιέτ 8 (1), Μπογκντάνοβιτς 20 (3), Σάριτς 10 (1), Ρούντεζ 6 (2), Ούκιτς 6 (1), Σίμον 6, Μάρκοτα, Χεζόνια, Ζόριτς, Μπάμπιτς.
