Η μεγάλη γιορτή του NCAA ξεκινά απόψε με τους πρώτους (προκριματικούς) αγώνες, από τους οποίους θα προκύψουν οι τέσσερις τελευταίες ομάδες της March Madness. Οι εξήντα οκτώ (68) μονομάχοι είναι έτοιμοι για τον “Μεγάλο Χορό” (Big Dance κατά το κοινώς λεγόμενο) με φόντο τον θρόνο του πρωταθλητή. Εκεί όπου, πάντως, θέλει να παραμείνει το Louisville! Θα τα καταφέρει; Άγνωστο!
Το eBasket φρόντισε πάντως να κάνει το δικό του γκάλοπ ρωτώντας τους καθ ύλην αρμόδιους. Ποιοι είναι αυτοί; Οι Έλληνες που αγωνίζονται στο κολεγιακό πρωτάθλημα και οι οποίοι ξέρουν… από πρώτο χέρι τι εστί ανταγωνισμός στο NCAA.
Οι Κωστής Γόντικας (NYU), Γιάννης Δημακόπουλος (UC Irvine), Λάμπρος Τσόντζος (MIT), Γιώργος Αγγέλου (Saint Francis) και Πάρις Μαραγκός (George Washington) “ανακρίθηκαν” από το eBasket δίνοντας τα δικά τους προγνωστικά για τη March Madness;
Ποιες ομάδες θα πάρουν το εισιτήριο για το Final Four; Ποιος θα είναι ο πρωταθλητής; Ποια ομάδα θα κάνει την έκπληξη; Ποια είναι η καλύτερη πεντάδα του NCAA; Ποιος θα αναδειχθεί MVP;
Αυτά και άλλα πολλά σε ένα γκάλοπ που αφήνει… ανοιχτούς λογαριασμούς μεταξύ των πέντε Ελλήνων, οι οποίοι έκαναν τις επιλογές τους και πλέον περιμένουν να δουν αν θα δικαιωθούν.
Αν πάντως έπρεπε να επιλέξουμε το μέρος κάποιου, τότε θα πηγαίναμε με τον Πάρι Μαραγκό και το George Washington. Όχι γιατί οι “Colonials” είναι το ακλόνητο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου, αλλά επειδή θέλουμε να δούμε την ελληνική σημαία στο υψηλότερο σημείο του NCAA.
Κωστής Γόντικας (NYU), ο λιγομίλητος
Ο φόργουορντ/σέντερ του NYU δεν έδειξε διάθεση να… ριψοκινδυνεύσει κάποια πρόβλεψη που θα φέρει άνω κάτω τη March Madness. Πήγε με τη σιγουριά του Mike Krzyzewski και των “Blue Devils“. Ο ύψους 2μ07 παίκτης έχρισε ως πρωταθλητή το Duke, ενώ προέβλεψε πως στο Final Four θα βρίσκονται επίσης το Florida, το Arizona και το North Carolina.
Λέτε να δούμε στον τελικό το ντέρμπι μίσους ανάμεσα σε Duke και North Carolina; Αν ναι, τότε θα πρόκειται για το ιδανικότερο φινάλε της March Madness.
Υπάρχει, όμως, ομάδα που μπορεί να κάνει κάποιο upset και να απειλήσει το Duke; Σύμφωνα με τον Κωστή Γόντικα αν γίνει αυτό, μπορεί να επιτευχθεί μόνο από το Michigan, το οποίο, αν και έχασε τον Trey Burke δείχνει να έχει την εμπιστοσύνη του άλλοτε παίκτη του Παναθηναϊκού.
“Οι περισσότερες ομάδες φέτος είναι πολύ καλές. Είναι δύσκολο να προβλέψεις με επιτυχία όλο το τουρνουά και να δημιουργήσεις το δικό σου άριστο bracket. Πιστεύω πάντως πως οι freshmen είναι αυτοί που θα κρίνουν τα πάντα“, ήταν η πιο χαρακτηριστική ατάκα του Κωστή Γόντικα, ο οποίος δείχνει εμπιστοσύνη στους… φουριόζους πρωτοετείς που έχουν κατακλείσει το NCAA τη φετινή χρονιά.
Τέλος, όσον αφορά την καλύτερη πεντάδα του κολεγιακού πρωταθλήματος, επέλεξε τους Jabari Parker (Duke), Aaron Gordon (Arizona), C.J. Fair (Syracuse), Joel Embiid (Kansas) και Marcus Smart (Oklahoma State), με τον σούπερ σταρ των “Blue Devils” να έχει το προβάδισμα για τον τίτλο του MVP.
Ιωάννης Δημακόπουλος (UC Irvine), ο σίγουρος
Όντας πρωταθλητής στη Big West Conference με τη φανέλα του UC Irvine, ο Γιάννης Δημακόπουλος είναι από αυτούς που ξέρουν τι χρειάζεται για να ανέβει μία ομάδα στην κορυφή του NCAA. Ο “γίγαντας” των “Eaters” φάνηκε πολύ πιο σίγουρος για το τι θα γίνει στη φετινή March Madness δίνοντας ψήφο εμπιστοσύνης στην μοναδική αήττητη ομάδα του πρωταθλήματος. Το Wichita State.
Ο ύψους 2μ17 παίκτης έχρισε ως φαβορί για τον τίτλο τους “Shockers” τοποθετώντας μαζί τους στο Final Four το Florida, το Villanova και το Arizona. Καλές ομάδες, αλλά καμία δεν μπορεί να “χτυπήσει” το συγκρότημα του Gregg Marshall, όπως φαίνεται.
Κι αυτό γιατί “το Wichita State μπορεί να κάνει την έκπληξη“! Όσο για το τι πρέπει να κάνει μια ομάδα προκειμένου να καθίσει στον θρόνο του πρωταθλητή; “Φέτος έγιναν πολλές ανατροπές και πιστεύω ότι οι ομάδες που θα παίξουν πιο σκληρά και συγκεντρωμένα θα προχωρήσουν στη διοργάνωση”, αποφάνθηκε ο Γιάννης Δημακόπουλος.
Πέραν αυτού, όμως, ο σέντερ των “Eaters” επέλεξε στην καλύτερη πεντάδα της χρονιάς τους Jabari Parker (Duke), Andrew Wiggins (Kansas), Russ Smith (Louisville), Aaron Gordon (Arizona) και Nic Stauskas (Michigan), δίνοντας κι αυτός το προβάδισμα για τον τίτλο του MVP στον ηγέτη των “Blue Devils“, Jabari Parker.
Λάμπρος Τσόντζος (MIT), ο ανατρεπτικός
Εν αντιθέσει με τους δύο προλαλήσαντες, ο Λάμπρος Τσόντζος δεν έδειξε διάθεση να πάει σε πολύ συμβατικά πράγματα. Γιατί ναι μεν οι επιλογές του για το Final Four έμοιαζαν λίγο πολύ με αυτές των Κωστή Γόντικα και Γιάννη Δημακόπουλου, αλλά έμεινε εκεί.
Ο σέντερ του MIT θεωρεί πως η κούπα θα καταλήξει στο Florida και τον Billy Donovan, με το Arizona, το Villanova (;) και το Duke να βρίσκονται, επίσης, στο Final Four της March Madness.
Υπάρχουν, όμως, ομάδες που μπορούν να φέρουν… τούμπα το bracket και να δημιουργήσουν νέα δεδομένα. “Θεωρώ πως η έκπληξη μπορεί να γίνει είτε από το Harvard είτε από το Delaware. Το ερωτηματικό το έβαλα στο Villanova γιατί πιστεύω πως σε περίπτωση που το Michigan State βγει “ζωντανό” από το πρώτο Σαββατοκύριακο, τότε θα είναι αυτό που θα πάρει το εισιτήριο για το Final Four, αντί των “Wildcats“, ήταν η άποψη του “Λάρυ” για τα δεδομένα της τελικής φάσης της March Madness, πριν προσθέσει:
“Σε γενικές γραμμές νομίζω ότι οι τελικοί στις τέσσερις περιφέρειες θα έχουν πολύ ενδιαφέρον. Ίσως περισσότερο και από το Final Four. Μπορεί να δούμε ζευγάρια όπως Arizona – Creighton, Duke – Louisville, Florida – Kansas και Villanova – Michigan State, όπου οι προβλέψεις… απαγορεύονται”.
Όσο για την καλύτερη πεντάδα και τον MVP; Ο πρώην παίκτης του Αμαρουσίου καταλήγει σε Doug McDermott (Creighton), Jabari Parker (Duke), Russ Smith (Louisville), Sean Kilpatrick (Cincinnati) και Nick Johnson (Arizona), με τον γκαρντ των “Wildcats” να έχει προβάδισμα για τον τίτλο του MVP, αν και “εξαρτώνται όλα από το ποιες ομάδες θα πάνε στο Final Four και το ποια θα το σηκώσει. Αν και είναι δύσκολο να προβλέψεις, θα πάω με τον Nick Johnson“.
Είπαμε, ο Λάμπρος Τσόντζος ήταν ο πιο… ανατρεπτικός της παρέας.
Γιώργος Αγγέλου (Saint Francis), ο εγκεφαλικός
Όντας ο μοναδικός “κοντός” (και δη πλεϊμέικερ, άρα πιο εγκεφαλικός στο παιχνίδι του) της πεντάδας των Ελλήνων, ο Γιώργος Αγγέλου έδειξε διάθεση να διαφοροποιηθεί αρκετά από τους υπόλοιπους τέσσερις. Κυρίως όσον αφορά την καλύτερη πεντάδα, εκεί όπου έγινε… του γκαρντ αφού επέλεξε τρεις περιφερειακούς και δύο φόργουορντ.
Πριν φτάσουμε, όμως, εκεί ο πλεϊμέικερ του Saint Francis έστειλε στο Final Four το Syracuse, το Wisconsin, το Gonzaga και το Duke λέγοντας πάντως πως “το Syracuse θα το σηκώσει εύκολα“. Μεγάλη αυτοπεποίθηση για την επιλογή του και σιγουριά για το πρόγραμμα του Jim Boeheim!
Όσο για τις τυχόν εκπλήξεις; “Μία εκ των Gonzaga και Pittsburgh μπορούν να κάνουν το upset“, υποστήριξε συνεχίζοντας κάνοντας το σχόλιό του για τη March Madness: “Όλες οι ομάδες που θα λάβουν μέρος είναι πολύ ανταγωνιστικές. Όπως είδαμε, όλοι μπορούν να κερδίσουν και να ηττηθούν από όλους, όπως συνέβη με το Syracuse και το Arizona στην περιφέρειά τους, που έχασαν από το North Carolina State και το UCLA, αντίστοιχα”.
Για να επιτρέψουμε στις πρώτες μας κουβέντες για τον Γιώργο Αγγέλου, ο 19χρονος πόιντ γκαρντ επέλεξε στην καλύτερη πεντάδα τους Kevin Pangos (Gonzaga), Andrew Wiggins (Kansas), Jabari Parker (Duke), Nic Stauskas (Michigan) και Aaron Craft (Ohio State), με τον σούπερ σταρ των “Blue Devils” να παίρνει ακόμα μία ψήφο εμπιστοσύνης για τον τίτλο του MVP.
Πάρις Μαραγκός (George Washington), ο άμεσα ενδιαφερόμενος
Τελευταίο, αλλά σε καμία περίπτωση έσχατο, αφήσαμε τον μοναδικό εκπρόσωπο της χώρας μας στη φετινή March Madness. Ο Πάρις Μαραγκός θα επιδιώξει να φέρει… τα πάνω κάτω στο “Μεγάλο Χορό” με το George Washigton, αφού οι “Colonials” έχουν δείξει πως μπορούν να προκαλέσουν αρκετό θόρυβο.
Η πρόβλεψή του για τις τέσσερις ομάδες του Final Four δεν θα μπορούσε να μην συμπεριλαμβάνει την ομάδα του, με το Syracuse, το Duke και το Arizona να ολοκληρώνουν την τετράδα. Μοναδικός αστερίσκος που μπήκε από τον ίδιο είναι όσον αφορά την περιφέρεια που θα αγωνιστούν οι “Colonials“, εκεί όπου “αν δεν τα καταφέρουμε, τότε κατά πάσα πιθανότητα θα έχουμε χάσει από το Michigan State και θα έχουν πάρει αυτοί τη θέση μας στο Final Four“.
Μόνο που το προχώρησε λίγο παραπάνω λέγοντας πως “αν όντως περάσουν οι “Spartans” από την περιφέρειά μας, τότε πιστεύω πως θα το σηκώσουν στον τελικό κόντρα στο Syracuse“.
Αναφορικά με την ομάδα έκπληξη, υποστήριξε: “Είναι μία πολύ δύσκολη ερώτηση γιατί κάθε χρόνο υπάρχει πάντα μια ομάδα που κάνει την έκπληξη. Γι αυτόν ακριβώς το λόγο το τουρνουά λέγεται March Madness. Φέτος θέλω να πιστεύω πως θα είμαστε εμείς η ομάδα που θα κάνει την έκπληξη, αν και υπάρχουν κι άλλα κολέγια, όπως το VCU και το Harvard, που έχουν ιδιαίτερο αγωνιστικό στυλ και είναι δύσκολοι αντίπαλοι”.
Ενώ σχολιάζοντας τη March Madness, είπε πως “από την αρχή της χρονιάς κάναμε πολύ δύσκολες και σημαντικές νίκες. Ξέραμε ότι οι στόχοι της φετινής σεζόν είναι πολύ υψηλοί. Το γεγονός ότι τερματίσαμε τρίτοι σε μία περιφέρεια που εκπροσωπείται από έξι (!) ομάδες στο NCAA, μας έβαλε σε πολύ καλή θέση ανάμεσα στα καλά κολέγια και έτσι δεν θα κληθούμε να αντιμετωπίσουμε κάποια από τα θηρία”, για να καταλήξει:
“Οι προσδοκίες είναι μεγάλες, αλλά δουλέψαμε σκληρά και βάλαμε την ομάδα κάτω από τους εαυτούς μας. Μπορούμε να κάνουμε μεγάλα πράγματα. Το τουρνουά θα είναι πολύ δύσκολο, όπως κάθε χρόνο, και θα υπάρξουν ανατροπές, αλλά εμείς σίγουρα είμαστε η ομάδα που μπορεί να κάνει τη διαφορά”.
Τέλος, επέλεξε τους Russ Smith (Louisville), Gary Harris (Michigan State), Andrew Wiggins (Kansas), Jabari Parker (Duke) και Aaron Gordon (Arizona) στην καλύτερη πεντάδα του NCAA ψηφίζοντας ως MVP τον κόμπο γκαρντ των “Spartans” του Tom Izzo.
Το ταμείο
Ποιος εκ των πέντε Ελλήνων που εκπροσωπούν τη χώρα μας στο NCAA θα πέσει μέσα στις προβλέψεις του; Στο τέλος της March Madness θα κάνουμε… ταμείο με σκοπό να απονείμουμε τα εύσημα στον νικητή. Αν και είπαμε, μακάρι ο πιο… εύστοχος να είναι ο Πάρις Μαραγκός και να δούμε την ελληνική σημαία στους ώμους του, παρέα με το βαρύτιμο τρόπαιο του κολεγιακού πρωταθλήματος.
