Ο Παναθηναϊκός είναι από το βράδυ της Πέμπτης (4/4) στα πλέι οφ. Υπέρβαση, συνέπεια λόγω παράδοσης (σ.σ. 9 διαδοχικές παρουσίες σε πλέι οφ), αλλαγή ψυχολογίας μετά την έλευση του Ρικ Πιτίνο; Πολλές είναι οι ερμηνείες που μπορούν να δικαιολογήσουν την πρόκριση, η οποία από το βράδυ της 24ης Ιανουαρίου, μετά την ήττα από την Μακάμπι στο Τελ Αβίβ φάνταζε ανέφικτος στόχος. Σημασία έχει ότι από εκείνη την ημέρα και με δέκα ματς να απομένουν για την ολοκλήρωση της κανονικής περιόδου, ο Παναθηναϊκός σημείωσε οκτώ νίκες, εξασφαλίζοντας τη θέση του στην οκτάδα της Euroleague.
Ο Κιθ Λάνγκφορντ, πάντως, μιλώντας στο Αθηναϊκό-Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων (ΑΠΕ-ΜΠΕ) μετά το θρίαμβο επί της Μπουντούτσνοστ, που σήμανε και την πρόκριση, απέδωσε την ευρωπαϊκή συνέχεια του Παναθηναϊκού στο τεράστιο μέγεθος που έχει σαν οργανισμός το «τριφύλλι».
Ο Αμερικανός γκαρντ έκανε στο ΑΠΕ-ΜΠΕ τον δικό του απολογισμό του Παναθηναϊκού στην κανονική περίοδο της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης, χωρίς να αποφύγει την αυτοκριτική. Μίλησε για τη χθεσινή (4/4) επιτυχία επί των Μαυροβούνιων, αλλά και για τη συνέχεια της ομάδας στα πλέι οφ, όπου για δεύτερη διαδοχική σεζόν οι «πράσινοι» θα αντιμετωπίσουν την εν δυνάμει πρωταθλήτρια Ευρώπης Ρεάλ Μαδρίτης.
Η «Βασίλισσα της Ευρώπης» έχει -κατά πολλούς- το κορυφαίο ρόστερ, έχει το know how, το πλεονέκτημα της έδρας στη σειρά, ενώ εφέτος μετρά 2/2 στις νίκες επί του Παναθηναϊκού, με τελευταία στο ΟΑΚΑ. Ωστόσο, όλα αυτά τα στοιχεία δε φοβίζουν τον Κιθ Λάνγκφορντ, ενώ εστιάζοντας στο μειονέκτημα έδρας της ομάδας του απάντησε… «Το μειονέκτημα έδρας μας δε μας φοβίζει και το έχουμε αποδείξει με τα εκτός έδρας αποτελέσματα που έχουμε πάρει το τελευταίο διάστημα».
Όταν ο λόγος πήγε στον ρέκορντμαν Νικ Καλάθη, ο Αμερικανός έψαχνε γελώντας στα αποδυτήρια να βρει ξύλο να χτυπήσει, προκειμένου ο αρχηγός του Παναθηναϊκού να μείνει υγιής, υπογραμμίζοντας ότι το τριπλ νταμπλ «ήταν θέμα χρόνου να το πετύχει».
Τέλος, ο Λάνγκφορντ έδωσε μέσω του ΑΠΕ-ΜΠΕ το δικό του μήνυμα στον κόσμο του Παναθηναϊκού, αποφεύγοντας τις υποσχέσεις. ‘Αλλωστε… «αγωνίζομαι πολλά χρόνια και γνωρίζω ότι δεν μπορώ να εγγυηθώ τίποτα στο μπάσκετ», όπως δήλωσε με νόημα.
Αναλυτικά τα όσα δήλωσε στο Αθηναϊκό-Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων (ΑΠΕ-ΜΠΕ) ο Κιθ Λάνγκφορντ:
– Κιθ φέρατε σε πέρας μία αποστολή που φάνταζε αδύνατη. Ο Παναθηναϊκός είναι και εφέτος στα πλέι οφ!
«Ήταν μία πραγματικά δύσκολη διαδρομή. Ειλικρινά δεν ήταν εύκολο και πολλοί ήταν αυτοί που πίστευαν ότι δεν θα φτάναμε εδώ. Ωστόσο ο Παναθηναϊκός είναι πολύ δυνατός σαν οργανισμός και μετά την έλευση του Πιτίνο δείξαμε σημάδια υγείας, αλλάξαμε πολλά πράγματα και προκριθήκαμε. Πραγματικά είναι πολύ ωραίο το συναίσθημα».
– Το άγχος ήταν αυτό που σας κράτησε πίσω στο πρώτο δεκαπεντάλεπτο της αναμέτρησης με την Μπουντούτσνοστ;
«Ακριβώς. Μπήκαμε με αρκετό άγχος στο παιχνίδι, η άμυνα και η πίεση των αντιπάλων μας δημιούργησε πρόβλημα στην αρχή, αλλά ήταν κάτι φυσιολογικό και αναμενόμενο. Όταν συνήλθαμε και βγάλαμε το άγχος αρχίσαμε να παίζουμε όπως ξέρουμε, ελέγξαμε το παιχνίδι. ‘Αλλωστε χρειαζόμασταν αυτή τη νίκη. Μόλις διώξαμε το άγχος είχε πλάκα… ».
– Αντίπαλος σας στα πλέι οφ για δεύτερη διαδοχική σεζόν η πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία θα έχει και το πλεονέκτημα της έδρας. Μία ομάδα που απέκλεισε πέρυσι τον Παναθηναϊκό στα πλέι οφ, παρά το μειονέκτημα έδρας της, και μετράει 2/2 νίκες τη φετινή σεζόν, απέναντι σας. Ήρθε η ώρα της εκδίκησης;
«Δεν το βλέπω το ματς σαν αγώνα εκδίκησης. Προφανώς πρέπει να μάθουμε από τις προηγούμενες αναμετρήσεις μαζί τους και ειδικά από την τελευταία και τον τρόπο που πήρε τη νίκη (σ.σ. τρίποντο από τα 9 μέτρα και εκτός ισορροπίας του Φερνάντεθ στην εκπνοή). Κάναμε κάποια ανόητα λάθη και τώρα είναι η ώρα να τους ανταγωνιστούμε και να κάνουμε μία ενδιαφέρουσα σειρά. Το μειονέκτημα έδρας μας δε μας φοβίζει και το έχουμε αποδείξει με τα εκτός έδρας αποτελέσματα που έχουμε πάρει το τελευταίο διάστημα».
– Ο Παναθηναϊκός είναι η ομάδα με τις περισσότερες διαδοχικές παρουσίες σε πλέι οφ της Euroleague (σ.σ. 9). Αυτό το ρεκόρ δείχνει και τη δυναμική της ομάδας;
«Αυτό είναι κάτι το εκπληκτικό, αλλά δε μου κάνει εντύπωση. Όποιοι παίκτες και αν είναι στο ρόστερ ο Παναθηναϊκός είναι ένας οργανισμός με τόσο μεγάλο μέγεθος που πάντα πρωταγωνιστεί».
– Κιθ πετύχατε το στόχο της πρόκρισης. Υπήρχαν στιγμές μέσα στο προηγούμενο δίμηνο που σκεφτόσασταν τον αποκλεισμό, δεδομένου των απογοητευτικών εμφανίσεων σας;
«Σίγουρα στο πίσω μέρος του μυαλού μας υπήρχαν αμφιβολίες. Ωστόσο, αυτό που σκεφτόμασταν ήταν να κάνουμε ένα βήμα κάθε φορά. Προσωπικά πέρασα δύσκολα με τους τραυματισμούς που είχα και προσπαθούσα να επιστρέψω υγιής. Όλοι όμως έκαναν τη δουλειά τους, πήραν τα αποτελέσματα που θέλαμε και αυτομάτως βρεθήκαμε εδώ που είμαστε σήμερα. Είχαμε συνέπεια και υπομονή και ο καθένας ξεχωριστά έδωσε το 100% των δυνατοτήτων του».
– O παίκτης των ρεκόρ, ο Νικ Καλάθης, «χτύπησε» και πάλι σημειώνοντας το πολυπόθητο τριπλ νταμπλ, με το οποίο φλέρταρε για αρκετό διάστημα.
«Ήταν κοντά στο να το πετύχει πολλές φορές από τότε που είμαι στην ομάδα. Από τη στιγμή που είναι υγιής και βρίσκεται στο παρκέ ήταν θέμα χρόνου να το πετύχει».
– Ο κόσμος του Παναθηναϊκού ήταν και πάλι απολαυστικός. Ποιο είναι το μήνυμα που θες να στείλεις στους «πράσινους» φιλάθλους και η υπόσχεση σου προς αυτούς;
«Όλοι γνωρίζουν ότι οι φίλαθλοι του Παναθηναϊκού είναι οι καλύτεροι. Και απέναντι στην Μπουντούτσνοστ είχαν δυναμική παρουσία. Αυτή τη στιγμή δεν θέλω να υποσχεθώ κάτι, ποτέ δεν το κάνω και στη ζωή μου. Αγωνίζομαι πολλά χρόνια και γνωρίζω ότι δεν μπορώ να εγγυηθώ τίποτα. Αυτό που μπορώ να τους πω με βεβαιότητα είναι ότι θα προσφέρω, θα παίξω το μπάσκετ που ξέρω και θα κοιτάζω κάθε ματς της σειράς των πλέι ξεχωριστά μέχρι να φτάσουμε στο στόχο μας».
