Τη μοναδική ευκαιρία να νοιώσει την ξεχωριστή εμπειρία της συμμετοχής στο τουρνουά του NCAA, θα έχει δύο ώρες μετά τα μεσάνυχτα της Παρασκευής 21 Μαρτίου ακόμη ένα ελληνόπουλο. Πρόκειται για τον Κυπριανό (Πάρη) Μαραγκό, ο οποίος θα συμμετάσχει με το Πανεπιστήμιο Τζορτζ Ουάσιγκτον στην 1η φάση του τουρνουά, ως Νο9 του bracket της Ανατολικής περιφέρειας, κόντρα στο Νο8, Μέμφις.
Ο Μαραγκός, ο οποίος στο πρόσφατο παρελθόν είχε φορέσει τη φανέλα του Παναθηναϊκού, μπορεί να παίζει ελάχιστα (έχει παίξει σε 30 ματς της σεζόν, αλλά μόλις για 96 λεπτά συνολικά, σκοράροντας 27 πόντους), όμως δεν αποκλείεται να πατήσει το παρκέ του γηπέδου το Ρίλεϊ της Βόρειας Καρολίνας και να γίνει έτσι ο 8ος Έλληνας (ή ομογενής), την τελευταία 25ετία, που θα παίξει δώσει το παρόν στη March Madness! Και να μην παίξει πάλι, θα γίνει ένας από τους 10 που ήταν στη 12αδα των ομάδων τους στο τουρνουά.
Ο πρώτος που πήγε με την ομάδα του στο τουρνουά ήταν το -όχι πολύ μακρινό- 2001 ο Κώστας Χαρίσης. Ο νυν σέντερ του Άρη, και παλαιότερα του Ολυμπιακού, και του Κολοσσού Ρόδου, ήταν μέλος των USC Trojans (Σάουθ Καλιφόρνια), που έφτασε μέχρι το Elite 8 εκείνη τη χρονιά!
Συμπαίκτες του τότε πολύ γνωστοί παίκτες, σαν τον Ντέιβιντ Μπλούδενταλ της Μακάμπι, τον white mamba Μπράιαν Σκαλαμπρίνι, ή τους Τζεφ Τρεπάνγκιερ και Σαμ Κλάνσι, που έκαναν καριέρα στην Ευρώπη.
Ο “Τρώες” έκαναν ως Νο6 φοβερή πορεία, κερδίζοντας κατά σειρά Οκλαχόμα Στέιτ (69-54), Μπόστον Κόλετζ (74-71), το Νο2 Κεντάκι με 80-76 στο sweet sixteen, αλλά έχασαν από τους μετέπειτα πρωταθλητές Ντιουκ Ντέβιλς με 79-69. Μέλη τότε των “διαβόλων” του Μάικ Σιζέβσκι; Σέιν Μπάτιερ, Κάρλος Μπούζερ, Μάικ Ντανλίβι, Κρις Ντούχον…
Ο Χαρίσης ήταν στην ομάδα του USC και το 2002, όταν ως Νο4 έπεσε θύμα έκπληξης στον 1ο γύρο, χάνοντας από το Νο13 Νορθ Καρολάινα Ουίλμινγκτον με 89-83 στην παράταση, με θεατή από τον πάγκο τον Έλληνα σέντερ.
Αυτός που έσπασε το ρόδι και έπαιξε πρώτος ήταν πέντε χρόνια αργότερα ο Μάικ Μπράμος! Ο νυν παίκτης του Παναθηναϊκού και παλαιότερα του Περιστερίου ήταν εκ των ηγετών του Μαϊάμι-Οχάιο, που όμως το 2007 ως Νο14 έχασε στον 1ο γύρο από το Νο3 Όρεγκον με 58-56, παρά τη φοβερή εμφάνιση του Μπράμος, με 18 πόντους (4 τρίποντα).
Την ίδια χρονιά στο τουρνουά έπαιξε ένας ακόμη ελληνοαμερικανός, ο Στηβ Πάνος. Ο πρώην παίκτης του Κολοσσού και της Καβάλας, και νυν των Τρικάλων, ήταν μέλος του Ουέμπερ Στέιτ, το οποίο όμως ως Νο15 του bracket έχασε από το UCLA με το βαρύ 70-42, με τον δυναμικό φόργουορντ να παίζει 14 λεπτά.
Την επόμενη χρονιά (2008) ήταν σειρά του Πατ Καλάθη. Ο φόργουορντ της Αστάνα του Καζακστάν και τα προηγούμενα χρόνια Μαρουσίου, Κολοσσού και Παναθηναϊκού, ήταν εκ των ηγετών του Σεντ Τζόζεφ που στον 1ο γύρο αντιμετώπισε ως Νο11 την Οκλαχόμα (νο6). Ο Πατ βρέθηκε σε κακή μέρα έχοντας 1/4 δίποντα, 1/7 τρίποντα, αλλά και 6 ριμπάουντ, 4 ασίστ και ένα κλέψιμο και οι “Χοκς” έχασαν 72-64.
Τη διετία 2009 και 2010 ο Κρητικός Νίκος Σιδοράκης με το Πανεπιστήμιο Οκλαχόμα Στέιτ έγινε ο πρώτος που έπαιξε σε δύο συνεχόμενα τουρνουά! Το 2009 οι Σούνερς νίκησαν στον 1ο γύρο το Τενεσί με 77-75, αλλά έχασαν στον 2ο από το Νο1 του bracket Πίτσμπουργκ με 84-76, με τον Έλληνα παίκτη να αγωνίζεται συνολικά 10 λεπτά στα δύο ματς.
Την επόμενη χρονιά το Πανεπιστήμιό του, ως Νο7, έμεινε εκτός από το Νο10 Τζόρτζια Τεκ, χάνοντας 64-59, με τον Σιδοράκη να παίζει 20 λεπτά και να προσφέρει 5 πόντους.
Το 2010 εμφανίσθηκε με το Ολντ Ντομίνιον και ο Τράιαν Ηλιάδης, παίζοντας από 2 λεπτά στα ματς των δύο πρώτων γύρων (νίκη επί του Νοτρ Ντέιμ 51-50 στον 1ο, ήττα από το Νο3 Μπέιλορ στον 2ο γύρο), ενώ εμφανίσθηκε και στο τουρνουά του 2011, όπου το κολέγιό του έχασε στον 1ο γύρο από την ομάδα-αποκάλυψη του Μπάτλερ (φιναλίστ) με 60-58, παίζοντας 11 λεπτά και βάζοντας 5 πόντους.
Το 2011 ο πρώην παίκτης του Άρη, Νταν Μαυραείδης, ως μέλος του Πρίνστον (νο13 του bracket) ήταν από τους κορυφαίος της ομάδας του, στη μάχη του 1ου γύρου με το Νο4, Κεντάκι, αλλά οι “αγριόγατες” του Τζον Καλιπάρι νίκησαν με 59-57, παρά τους 14 πόντους και τα 5 ριμπάουντ του ομογενή γκαρντ, που έπαιξε 35 λεπτά.
Την ίδια χρονιά (2011), στο τουρνουά πρόλαβε να παίξει και ο Άλεξ Βουγιούκας με το άσημο UTSA (Τέξας – Σαν Αντόνιο). Το κολέγιό του πέρασε στο κεντρικό ταμπλό από τα πλέι οφ, όμως εκεί βρήκε μπροστά του το Νο1 Οχάιο Στέιτ με τον νυν παίκτη του Ίκαρου Χαλκίδας και πέρυσι του Κολοσσού να παίζει 6 λεπτά στα δύο αυτά παιχνίδια.
Η τελευταία ελληνική παρουσία στο τουρνουά ήταν το 2012, από τον διεθνή με την εφήβων Τζεφ Γεωργάτο, μέλος του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ. Ο Γεωργάτος, όμως, δεν έπαιξε ούτε δευτερόλεπτο στην ήττα των “Κρίμσον” από το Βάντερμπιλτ (79-70), στον 1ο γύρο.
