“Το πρώτο ήταν το πιο γλυκό. Το δεύτερο ήταν η καταξίωση. Το τρίτο ήταν το πιο… μάγκικο“. Αυτή ήταν η ατάκα του αρχηγού της ομάδας, Φραγκίσκου Αλβέρτη, λίγα λεπτά μετά την ολοκλήρωση του μεγάλου τελικού στο Final-Four της Μπολόνια. Ο Παναθηναϊκός ρίχτηκε στη “μάχη” του “Παλαμαλαγκούτι”, όντας το απόλυτο αουτσάιντερ της διοργάνωσης, με την ψηφοφορία της επίσημης ιστοσελίδας της Ευρωλίγκα να τους κατατάσσει τελευταίους και καταϊδρωμένους. Ποιος θα μπορούσε να αμφισβητήσει άλλωστε τη δυναμική της γηπεδούχου, Κίντερ, η οποία διέθετε αστέρες πρώτου μεγέθους, όπως ο Μάνου Τζινόμπιλι, ο Ματίας Σμόντις, ο Μάρκο Γιάριτς, ο Ντέιβιντ Άντερσεν και ο Αντουάν Ριγκοντό;
Η ανωτερότητα των “πρασίνων” ήταν φανερή στον ημιτελικό εναντίον της Μακάμπι Τελ Αβίβ, με τον Ντέγιαν Μποντιρόγκα να “οργίαζει” (26 πόντοι) και τους Ντάριλ Μίντλετον, Αλβέρτη και Κουτλουάι σε πρωταγωνιστικό ρόλο. Το εισιτήριο για τον μεγάλο τελικό είχε τσεκαριστεί, με το μεγάλο “ραντεβού” να διεξάγεται ανήμερα του Ορθόδοξου Πάσχα, στις 5 Μαΐου του 2002. Μάλιστα, οι πιστοί της ομάδας αναζητούσαν μανιωδώς εκκλησία, ώστε να γιορτάσουν την Ανάσταση, κάτι που εν τέλει κατάφεραν, με τη βοήθεια του ελληνικού προξενείου στην Μπολόνια. Τα πάντα ήταν έτοιμα για τον τελικό, με τις πιθανότητες της ελληνικής ομάδας να είναι συντριπτικά εναντίον της. Οι πάντες, όμως, λογάριαζαν δίχως τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς…
Ο “Ζοτς” κυνηγούσε το 5ο ευρωπαϊκό του τρόπαιο και το 2ο με τον Παναθηναϊκό, βγάζοντας από τη “φαρέτρα” του κάθε πιθανό τρικ, προκειμένου να βγάλει “νοκ-άουτ” τον Έτορε Μεσίνα και τον γαλαξία αστέρων που διέθετε. Ένα από αυτά, μάλιστα περιελάμβανε τον Μποντιρόγκα σε θέση παόυερ φόργουορντ και πλέι-μέικερ, στην ίδια επίθεση! Το μαεστρικό κοουτσάρισμα του Ομπράντοβιτς υποχρέωσε τον Μεσίνα να τον αποκαλέσει “κόμπρα” μετά το τέλος του ματς, παραδεχόμενος την ήττα του στο τακτικό κομμάτι.
Η ανησυχία είχε αρχίσει να κάνει την εμφάνισή της, όταν η Κίντερ προηγήθηκε με 45-31, λίγο πριν από την ολοκλήρωση του πρώτου ημιχρόνου. Οι δύο ομάδες πήγαν στα αποδυτήρια με σκορ 48-40, με το γήπεδο να “γέρνει” υπέρ των γηπεδούχων. Οι λιγοστοί φίλοι του Παναθηναϊκού στις κερκίδες έκαναν ό,τι μπορούσαν και η ιδιοφυΐα του Ομπράντοβιτς ανέτρεψε τα δεδομένα. Ο Σέρβος κόουτς εμπιστεύτηκε τον νεαρό, Λάζαρο Παπαδόπουλο στη θέση του σέντερ, “ντοπάροντάς” τον ψυχολογικά πριν τον ρίξει στη “μάχη” με τα “θηρία”. Η επιλογή του δικαιώθηκε, ο “Λάζος” ήταν ένας από τους παίκτες-κλειδιά και το σκηνικό άλλαξε άρδην.
Ο Παναθηναϊκός πήρε τα ηνία του αγώνα, με το ματς να μετατρέπεται σε “θρίλερ” στα τελευταία λεπτά. Ο Σάνι Μπετσίροβιτς έφυγε στον αιφνιδιασμό, αστόχησε σε λέι-απ αλλά κέρδισε φάουλ, έχοντας την ευκαιρία να ισοφαρίσει, 1’09” πριν από το τέλος. Ο Σλοβένος αστόχησε και στις δύο βολές, με τον Ιμπραήμ Κουτλουάι να βάζει “ταφόπλακα” στα όνειρα των γηπεδούχων στην επόμενη κατοχή. Με μια υπέροχη προσποίηση “άδειασε” τον προσωπικό του αντίπαλο, πάτησε δυνατά και σκόραρε για 3, κάνοντας το 80-85, 50” πριν από το τέλος! Τα πάντα πλέον είχαν κριθεί, με τον Παναθηναϊκό να κατακτά το 3ο ευρωπαϊκό του τρόπαιο, σε μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία της διοργάνωσης!
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=-DkOm73AqNw]
Τα δεκάλεπτα: 23-23, 48-40, 61-64, 83-89
Kίντερ: Τζινόμπιλι 27 (12/13 βολές, 3 κλεψίματα), Μπετσίροβιτς 4, Γκρέιντζερ 10, Φροζίνι, Άντερσεν 3, Ριγκοντό 3, Γκρίφιθ 2, Σμόντις 23 (6/7 δίποντα, 6 ριμπάουντ), Γιάριτς 11 (7 ριμπάουντ, 5 ασίστ).
Παναθηναϊκός: Αλβέρτης 11, Καλαϊτζής, Ρότζερς 7, Μουλαομέροβιτς 6, Μποντιρόγκα 21 (7 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 7/12 δίποντα), Μίντλετον 10, Κουτλουάι 22 (4/7 τρίποντα), Παπαδόπουλος 12, Σάντσες.
