Η κανονική περίοδος στη Δύση ολοκληρώθηκε, προσφέροντας στους φανς του NBA ένα πλήρες πακέτο υπερομάδων, εξωπραγματικών ατομικών επιδόσεων και μπόλικου θεάματος. Οι “Avengers” που ακούν στο όνομα Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, η ασταμάτητη και συνεπής “μηχανή” των Σπερς, οι μυθικές επιδόσεις των Χάρντεν και Γουέστμπρουκ, η άνοδος των Τζαζ αλλά και η σταθερότητα των Κλίπερς και Γκρίζλις κατακλύζουν το τοπίο της “Wild West”.
Τα δυτικά πλέι-οφς αναμένεται να συγκεντρώσουν τόνους ενδιαφέροντος, καθώς, πέρα από το star-power που διαθέτουν οι ομάδες, κατορθώνουν να υπηρετούν σε σχεδόν άψογο βαθμό το εκάστοτε στυλ τους. Όπως κάθε χρόνο, οι πάντες αδημονούν για την έναρξη των μεγάλων “μαχών”, όπου η καθεμιά παρουσιάζει το δικό της, ιδιόμορφο ενδιαφέρον.
(1) Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς – (8) Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς
Η ομάδα που εκπροσωπεί το σύγχρονο μπάσκετ στον απόλυτο βαθμό επιστρέφει στην post-season, ώστε να πάρει πίσω το πολύτιμο “λάφυρο” που έχασε στο νήμα πέρσι. Οι Γουόριορς πέτυχαν +65 νίκες για 3η σερί χρονιά, κάτι που καμία ομάδα δεν έχει επαναλάβει στο παρελθόν, με τους “πολεμιστές” να μην συμβιβάζονται πλέον με τίποτα λιγότερο από το δακτυλίδι του πρωταθλητή. Το ρόστερ είναι υγιέστατο, οι βάσεις έχουν τεθεί και η ομάδα του Όκλαντ είναι έτοιμη για “απογείωση”.
Το Γκόλντεν Στέιτ ολοκλήρωσε τη σεζόν, έχοντας μια από τις κορυφαίες επιθέσεις όλων των εποχών (113.2 πόντοι ανά 100 κατοχές), τη 2η καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος, το υψηλότερο προσαρμοσμένο ποσοστό ευστοχίας όλων των εποχών (56.4%) και έναν “πακτωλό” πόντων στο τρανζίσιον. Ο Κέβιν Ντουράντ έχει προσαρμοστεί πλήρως και είναι έτοιμος για το πρώτο του δαχτυλίδι, ο Στεφ Κάρι προέρχεται από σεζόν με 324 εύστοχα τρίποντα ενώ ο Ντρέιμοντ Γκριν διεκδικεί το βραβείο του αμυντικού της χρονιάς, όντας παράλληλα ένας εκ των κορυφαίων πασέρ στο πρωτάθλημα. Αν προσθέσει κανείς την εκτελεστική “μαγεία” του Κλέι Τόμπσον (268 εύστοχα τρίποντα), τις άμυνες των Ιγκουοντάλα και Λίβινγκστον αλλά και το γεγονός ότι είναι μακράν η κορυφαία ομάδα σε σκορ μετά από κοψίματα και πίσω από σκριν, τότε έχει μια ολοκληρωμένη εικόνα.
Από την άλλη, οι Μπλέιζερς έκαναν ένα τρομερό limit-up από το All-Star Game και έπειτα, με τον Ντέιμιαν Λίλαρντ να φορτώνει με συνεχόμενες 30άρες τα αντίπαλα καλάθια, χάρη στις τρομερές εκτελέσεις του μετά το σκριν στην μπάλα. Με βάση τους πόντους ανά 100 κατοχές, ήταν η πιο βελτιωμένη ομάδα του NBA τους τελευταίους 2 μήνες, “ανοίγοντας” το γήπεδο με πληθώρα σουτέρ και σκόρερ, όπως ο Σι Τζέι ΜακΚόλουμ και ο Άλεν Κραμπ.
Το κλειδί, όμως, για την τελική επιτυχία τους ήταν η απόκτηση του Γιουσούφ Νέρκιτς. Ο Βόσνιος σέντερ προσέφερε υψηλή ποιότητα στην προστασία του καλαθιού και στο ποστ, με 15.2 πόντους, 10.4 ριμπάουντ και 1.9 τάπες ανά αγώνα σε 20 ματς! Η άμυνα της ομάδας (ιδίως η περιφερειακή) θυμίζει ελαφρώς… παιδική χαρά αλλά ο τρόπος παιχνιδιού τους είναι ο κατάλληλος, ώστε το φίλαθλο κοινό να χορτάσει θέαμα και υψηλά σκορ στη σειρά αυτή, κάτι που θα συμβεί σίγουρα, ειδικά όσο ο Λίλαρντ βρίσκεται σε τέτοια κατάσταση.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=PaKQ-1JuZC4]
(2) Σαν Αντόνιο Σπερς – (7) Μέμφις Γκρίζλις
Πρόκειται για μια σειρά αγώνων, η οποία αναμένεται να παραπέμψει σε άλλες εποχές. Σκληροτράχηλες άμυνες (1οι οι Σπερς, 7οι οι Γκρίζλις), αδυσώπητες “μάχες” στα ριμπάουντ, έμφαση στο ποστ (1οι σε συχνότητα ποσταρισμάτων οι Γκρίζλις, 4οι οι Σπερς) και όλα αυτά, αναμειγμένα σε έναν αργόσυρτο ρυθμό. Οι λάτρεις του μπάσκετ της δεκαετίας του 90′ σίγουρα θα αγαπήσουν τα παιχνίδια ανάμεσα στους Σαν Αντόνιο Σπερς και τους Μέμφις Γκρίζλις.
Η “αρμάδα” του Γκρεγκ Πόποβιτς πέτυχε 61 νίκες, φθάνοντας για 20η σερί σεζόν σε αριθμό άνω των 50 νικών. Ο Κουάι Λέοναρντ είναι, φυσικά, ο μπροστάρης των “σπιρουνιών”, βάζοντας υποψηφιότητα για το βραβείο του MVP. Ο “The Klaw” ολοκλήρωσε τη χρονιά με 25.5 πόντους ανά αγώνα, όντας παράλληλα ο καλύτερος περιφερειακός αμυντικός του πλανήτη. Πρόκειται για έναν παίκτη-ρομπότ, ικανό να εκτελέσει στο έπακρο κάθε εντολή του “μάγου” Ποπ, ο οποίος έχει μια πληθώρα όπλων στη “φαρέτρα” του. Ο πάγκος των Σπερς είναι ένας από τους πληρέστερους και πιο άρτιους, ο ΛαΜάρκους Όλντριτζ αναμένεται να κάνει τη συνηθισμένη του δουλειά στο ποστ ενώ, οι Γκασόλ και Πάρκερ προσθέτουν τόνους εμπειρίας.
Όσον αφορά τους Γκρίζλις, ο Μαρκ Γκασόλ είναι το Α και ο Ω, με τον Ισπανό σταρ να έχει επεκτείνει το παιχνίδι του και στη γραμμή του τριπόντου! Ο Μάικ Κόνλεϊ είναι το σημείο αναφοράς στην περιφέρεια, με τον Τζαμάικαλ Γκριν να προσφέρει, χάρη στην αθλητικότητα και τον δυναμισμό του ενώ ο Βινς Κάρτερ τα πάει αρκετά καλά στον ρόλο του spot-up σουτέρ. Το πρόβλημα για τους Γκρίζλις είναι η μέτρια ποιότητα του πάγκου αλλά και ο τραυματισμός του Τόνι Άλεν, ο οποίος θα μπορούσε να περιορίσει, σε έναν βαθμό, τον Λέοναρντ.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=kGrX6N7Ij58]
(3) Χιούστον Ρόκετς – (6) Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ
Πρόκειται ίσως για το πιο πολυαναμενόμενο ζευγάρι πρώτου γύρου για φέτος. Ο Ράσελ Γουέστμπρουκ, ο άνθρωπος των 42 τριπλ-νταμπλ, των διψήφιων μέσων όρων σε πόντους, ριμπάουντ και ασίστ, ο “πυραυλοκίνητος” παίκτης που οδήγησε τους Θάντερ σε 47 νίκες θα αναμετρηθεί εναντίον του Τζέιμς Χάρντεν. Ο “Beard” είναι ο έτερος διεκδικητής του βραβείου του MVP, χάρη στην εξωπραγματική αποδοτικότητά του, στον ρόλο του πλέι-μέικερ.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=LWvPielmSuI]
Όλα τα όνειρα του γενικού διευθυντή του Χιούστον, Ντάριλ Μόρεϊ έγιναν πραγματικότητα. Προσλαμβάνοντας τον Μάικ Ντ’Αντόνι στον ρόλο του προπονητή, έφτιαξε μια ομάδα που εκτελεί +40 τρίποντα ανά αγώνα, διαθέτει μια από τις 10 κορυφαίες επιθέσεις όλων των εποχών και έχει εξαλείψει το ποστ και τα σουτ από μέση απόσταση. Ο Χάρντεν, με 29 πόντους, 8.5 ριμπάουντ και 11.2 ασίστ ανά αγώνα έχει “διαλύσει” τη στατιστική υπηρεσία, χάρη στα πικ-εν-ρολ και τις φάσεις απομόνωσης ενώ το γήπεδο “ανοίγει” σε πρωτοφανή βαθμό. Η ύπαρξη δεκάδων καλών σουτέρ, όπως ο Έρικ Γκόρντον, ο Λου Γουίλιαμς και ο Τρέβορ Αρίζα, σε συνδυασμό με τα απλά αλλά θαυματουργά συστήματα του Ντ’Αντόνι, καθιστούν τους Ρόκετς ως ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πειράματα που έχουμε θαυμάσει ποτέ.
Το ίδιο ισχύει, όμως και για τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ. Ουδείς παίκτης δεν έχει καταγράψει περισσότερα one-man show εντός μίας σεζόν, απ’ότι ο Γουέστμπρουκ. Ο ηγέτης των Θάντερ πήρε πάνω του το 40.8% των κατοχών της ομάδας του, όσο βρισκόταν στο παρκέ (ρεκόρ στην ιστορία του NBA), μετατρέποντας τα παιχνίδια σε παράσταση για έναν ρόλο. Οι καταπληκτικές συνεργασίες του με τους Άνταμς και Καντέρ θα αποδειχθούν καθοριστικές ενώ η προσθήκη του Νταγκ ΜακΝτέρμοτ δίνει μια ανάσα στον “πονεμένο”, εκτελεστικό τομέα. Αν μη τι άλλο, το ζευγάρι αυτό επιφυλάσσει πολλές συγκινήσεις, αν και το Χιούστον παρουσιάζεται ως το φαβορί.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=RH30J1QZHXQ]
(4) Λος Άντζελες Κλίπερς – (5) Γιούτα Τζαζ
Το φαβορί αυτής της σειράς φαντάζει αδύνατο να προσδιοριστεί. Οι Λος Άντζελες Κλίπερς θα προσπαθήσουν να αποτινάξουν επιτέλους την ταμπέλα του loser και να κάνουν το βήμα παραπάνω. Από την άλλη, οι Τζαζ δικαίωσαν στο έπακρο τις προσδοκίες πολλών φίλων, “σπάζοντας” το φράγμα των 50 νικών για πρώτη φορά μετά από 10 χρόνια. Η “αγία τριάδα” των Κλίπερς (Πολ, Γκρίφιν, Τζόρνταν) θα προσπαθήσει να θέσει νοκ-άουτ την καλοκουρδισμένη μηχανή του Κουίν Σνάιντερ, μόνο που αυτό δεν θα είναι τόσο εύκολο…
Οι Τζαζ διαθέτουν άμυνα που “τσακίζει” κόκαλα, με τον Ρούντι Γκομπέρ να είναι ο κορυφαίος μπλοκέρ στον πλανήτη και ο “πυρήνας” της ανασταλτικής λειτουργίας. Διαθέτουν βάθος πάγκου, έναν ξεκάθαρο ηγέτη, στο πρόσωπο του Γκόρντον Χέιγουορντ, μια ήρεμη δύναμη στη θέση του πλέι-μέικερ (Τζορτζ Χιλ) και μια πλειάδα επιθετικών συστημάτων, χάρη στην οποία βρίσκουν σουτ εξαιρετικής ποιότητας. Αγωνίζονται σε εξαιρετικά αργό ρυθμό και προσπαθούν να “υπνωτίζουν” τους αντιπάλους τους, περιορίζοντας το παιχνίδι στο ανοικτό γήπεδο.
Από την άλλη, οι Κλίπερς παρουσιάζουν τη γνωστή “συνταγή”. Ο απόλυτος “μαέστρος” είναι ο Κρις Πολ, με τον Μπλείκ Γκρίφιν να είναι ο δυναμικός, all-around φόργουορντ που μπορεί να σαρώσει ανά πάσα στιγμή και ο ΝτιΆντρε Τζόρνταν να διασχίζει τους αιθέρες, τελειώνοντας φάσεις πάνω από τη στεφάνη. Ο Τζέι Τζέι Ρέντικ εκτελεί με 42.9% στα τρίποντα, ο Τζαμάλ Κρόφορντ κάνει τις συνηθισμένες… τρέλες του από τον πάγκο ενώ, αξίζει μια μικρή αναφορά και στο “κύκνειο “άσμα” του Πολ Πιρς στα παρκέ του NBA. Πρόκειται για τη σειρά, η οποία συγκεντρώνει τις περισσότερες πιθανότητες να οδηγηθεί στα 7 ματς.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=fkoeOnItCLc]
